— Дар сам знает ответ. Откуда могли появиться чужаки? Эти уголовники в синих куртках? Их так много, почти столько же сколько людей в озерном поселке. И они не такие, как мы. У всех сохранилась одежда, обувь, а лица не обожжены новым солнцем. Знаешь ли ты, что это означает?
— Только то, что они имели возможность, где-то переждать зиму и весну.
— И всё?
— А что ещё?
— А то, что они откуда-то должны были прийти!
Я отрицательно мотнул головой:
— Нет, Череп. Они не из-за хребта или реки. Сова пытался найти проход. Он говорил мне, что напрасно исходил множество ущелий в горах — прохода нет!
— Сова ходил там давно. А толчки бывают постоянно. Откуда тогда появляются новые животные в долине и предгорьях? И банда, она что, перелетела по воздуху? Если так, то за хребтом живут иначе… Но Череп не слышал гула самолетов — эти люди пришли пешком. И у них землистые и бледные лица, словно они полжизни провели в могилах!
Череп прекратил жевать и выплюнул травинку на землю:
— Они вряд ли смогли пройти через болота. Такой отряд был бы замечен сразу. И Синюю переплыть — тоже. Остаются горы.
— Это загадка для всех нас. Бандиты не говорят никому, откуда пришли.
— Может быть, ответ следует попросить сказать погромче?
Я усмехнулся. Он намекал на то, что мы могли бы узнать это, расспросив кого ни будь, из пришлых…
— А ты пытался?
— Нет. Они не видели меня. Но Череп наслышан о том, что творится в поселках — кровь и крики людей видны и слышны издалека!
Он произнес это без эмоций, как о чем-то, само собой, разумеющемся.
— А что решил для себя Череп? Он не сталкивался с уголовниками? Сыч приходил и к нам, он знает об этом?
— Да. Сова рассказал мне об этом. Сыч будет мстить, и это плохо кончится для твоего форта.
— У нас есть оружие, Череп. И мы владеем им лучше уголовников!
— А в итоге — вас всех перебьют. Их много, — он равнодушно посмотрел на меня.
— Тогда зачем все это? Ты хотел поговорить со мной — о чем?
Он криво улыбнулся — обоженное лицо перекосилось ужасной маской, и я невольно отшатнулся…
— Вот почему… Ульдэ, я слышал, собирается переселиться к тебе в форт, это так? Возможно, что и я последую ее примеру… Люди Сыча могут гоняться за мной годами, но в горах много места и там не выследить одинокого охотника, даже если они будут прочесывать леса всю жизнь. Череп может составить компанию Дару на тропе войны! Но не оттого, что его трогают чьи-то несчастья. Будь люди в поселках смелее — они давно бы сами прогнали синих. Мне все равно, что с ними станется…
— Тогда, зачем?
Он опустил голову и глухо произнес:
— Я не дикий пес, бредущий, куда глаза глядят… Я — человек, хоть и превратившийся в пугало. Мне можно не доставать оружие — от одного вида моего лица любой впадает в ступор. И ты — не исключение… Но я не могу так больше. Я помогу вам, а ты поможешь мне вернуться к людям…
— Ты ведь и сам можешь это сделать, при чем тут я?
Он выпрямился и сверкнул покрасневшими глазами — без ресниц и бровей они являли собой ужасное зрелище…
— Потому что я не хочу жить среди трусов! Вы — единственные, кто встал на дороге у бандитов. Сейчас нет законов, нет судов и нет исполнителей.
Любой, мог бы подкараулить синего и снять с него скальп! Так, как это может сделать Сова! И никто за это не осудит. Но все, почему-то, выжидают.
Чего ждут? Пока Сыч скрутит их совсем? Мне они не сделали ничего плохого — у Черепа нет друзей и нет ничего, кроме его рук. Я мог бы даже предложить свои услуги Сычу, в обмен на спокойствие. Но мне этого не нужно, Дар. Я, может быть, и жесток, но не совсем бессердечен. И я — не предатель.
— Что ты предлагаешь?
— Захватить, кого ни будь, из их числа и расспросить его обо всем. Я мог бы это сделать и сам, но предпочитаю с тобой.
— Подожди меня на тропе…
Я посмотрел в сторону своих — они держались кучкой возле индейца и Зорьки.
Те стояли, взявшись за руки, и молча смотрели на угли…
— Стопарь, — негромко позвал я кузнеца. Тот вздрогнул и повернулся.
— Ты звал?
— Мне надо отлучиться на какое-то время. На пару дней, возможно. Помогите
Сове — если о чём попросит. И не оставляйте без присмотра Зорьку — она не в себе. Когда вернусь — пойдём в форт.
Стопарь недовольно вздохнул — он считал, что нам следует идти домой немедленно. Но у меня уже был иной план…
— Ульдэ хочет пойти с тобой!
Девушка незаметно подошла с боку и поигрывала своим легким копьём.
— Ты могла бы остаться здесь — Зорьке твоя помощь не помешает!