— Ульдэ не умеет утешать. Твои скво справятся с этим лучше. Ульдэ знает о том, что хочет Череп, а, кроме того, она может провести охотников самой кратчайшей дорогой!
— Череп тоже знает прерии…
— Ульдэ — не хуже. Или ты не веришь мне?
Подошедший ко мне охотник примирительно сказал:
— Возьмём её, Дар. Она всё равно не отвяжется. Ты сам посмотри, она, вообще, мало похожа на девушку, так, случайно, надела женскую одежду!
Та сверкнула глазами и резко обернулась к нему:
— С каких пор Череп судит людей по их одежде? Ульдэ не знала иной и раньше, когда мир вокруг нее был прежним!
— Всё, хватит. О чём спор? — я поправил перевязь ножен меча и лук на спине. — Выйдем немедленно. Ты говорила — это случилось вчера вечером?
— Чуть раньше. Но они всё ещё там — ищут свой собственный след!
— Тогда — вперёд!
Я не стал подходить к Нате, поручив передать мое решение Стопарю, и предвидел, что по возвращению меня ждет нехилая трепка от обеих рассерженных женщин… Первой шла Ульдэ — охотница выискивала свои же следы, которые могли привести нас к оставленным ею в низине, незадачливым разведчикам Сыча. Здесь хватало зыбучих песков, ползущих лишайников, скрытых под мхом, провалов — нор, оставленных свинорылами. Следовало быть внимательными, чтобы не угодить ногой, в какую ни будь, из этих ям или петель, но нам, приученным к подобного рода неприятностям, все эти преграды давались не в пример легче, чем бандитам. Я был уверен в том, что они тратят на дорогу гораздо больше времени и не всегда могут пройти ее без потерь. Череп предложил перехватить бандитов ближе к самому поселку, и я, немного поколебавшись, принял совет охотника. Те двое, обезоруженных девушкой разведчика, уже могли погибнуть — низина не прощала и не давала спуску никому, кто стал бы ее пересекать, предварительно не подготовившись к этому, со всей тщательностью… Ночь провели в яме — их много попадалось в прерии. На её дне рос мох и трава, и мы вполне комфортно провели время до рассвета. Ульдэ легла возле меня, а Череп невозмутимо отвернулся в сторону. Я подумал, что могут быть проблемы, но она просто приткнулась рядышком и уснула, или сделала вид, что спит. Я тоже устал и, выждав время, какое требовалось для того, чтобы меня сменил Череп, разбудил охотника и сам забылся в дреме… Мы давно уже приучились спать спокойно только в доме. В прериях и предгорье, где мы иногда бывали, приходилось быть начеку. Они не прощали расхлябанности и благодушия. Дикие собаки, волки или крысы иногда спускались сюда со своих излюбленных мест и тогда, в травах, разыгрывалась очередная драма, от которой потом не оставалось даже следов.
Утром меня разбудила Ульдэ. Она неожиданно робко смотрела мне в лицо, а я, увидев её, сразу вспомнил вчерашнее…
— Ты проснулся?
— Дар готов.
— Поедим в дороге, — она сухо протянула мне кусок высохшего на солнце мяса. Я не взял с собой припасов — понадеялся на Черепа и девушку. Мои приятели без возражений разделили со мной свою еду — это было в обычае многих охотников, случайно встречающихся в прерии. Но и сидеть на их шее я не собирался и принялся искать взглядом доступную добычу.
— Не нужно.
Ульдэ заметила мои движения и спокойно отвела мою руку.
— Дар на тропе войны. Не время устраивать охоту. Ульдэ считает себя одной из форта — она даст своему вождю все, что нужно.
— Спасибо тебе.
Мы прошли еще несколько часов и Череп, на этот раз ушедший вперед, заставил нас быстро пригнуться к земле.
— Люди…
Мы увидели несколько человек. В основном, это были жители из озерного поселка. Они редко заходили так далеко, во всяком случае, я не помнил такого с того раза, как мы все вместе собрались на большую охоту. С тех пор ничего подобного не устраивалось… Они сносили в одно место съедобные корни и растения, а их подгоняли трое чужаков. Один стоял возле кучи, которая росла на глазах, и внимательно следил за тем, что приносят. А второй прохаживался вокруг и торопил работающих. В руках он держал оружие
— арбалет. Третий отдыхал в тени кустарника, вяло перебрасываясь словами с тем, кто был у кучи. Он, по-видимому, и был тут старшим.
Второй начал покрикивать, впрочем, не пуская в ход свою палку. Он держался очень уверенно и развязно — бандиты не предполагали, что кто-то сможет оказать им сопротивление. Видимо, этого человека не было в числе тех, кто приходил с Сычом в Чёрный лес, иначе он бы знал, какая участь досталась одному из братьев-дебилов.
— Давай, давай поживее! Тащите всё сюда, да аккуратнее. Сыч порядок любит!
В его внешности ничто не напоминало о том, что он один из тех, кто недавно вышел из зоны. Даже одет он был несколько иначе, чем его товарищи. На ногах мокасины, видимо, стянутые с одного из жителей долины, вместо синей куртки, уже набившей всем оскомину, рубаха из шкуры свинорыла. Только синие штаны — он им не смог найти замены — оставались из прежней экипировки. В его руках была длинная палка-штырь, на конце которой был приделан изогнутый серп. Вряд ли таким оружием можно было убить серьезного зверя, но для человека оно вполне годилось…