Медведь взял меня ещё девчонкой — выкрав из табора, где я родилась и кочевала. Наши мужчины гнались за ним две недели. Он убил двоих, и они отстали. А меня прокляли. А мне было всё равно, с кем кочевать — с индейцами или со своими.
— Как? Разве и тогда были индейцы?
— Ты не сошел с ума… Это у Косматого слегка съехала крыша, да наш Сова помешан, как и мой муж. Нет, конечно… Было несколько кочевников. Как говорили бы сейчас — бомжей. Только бродягам не равняться с ними — людьми вольными и свободолюбивыми. Главным у них был Седой Дуб. Ему тогда было столько же, как тебе сейчас. Власти ничего не знали о нас — он умело скрывался в лесах. А когда нас видели, то принимали за лесных оборотней, — она рассмеялась, вспоминая что-то. — Ну и дурили мы их!
Она стала серьезнее и продолжила:
— Потом нас стало больше, потом — еще больше. Люди приходили и уходили.
Редко, кто рождался в племени, чаще, это были уже взрослые, решившиеся порвать с прошлым навсегда. У нас с Косматым не было детей — я тяжело болела и не могла рожать.
— Сколько тебе сейчас?
— Много… — она неопределённо махнула рукой. — Во время большой войны я была девчонкой…
— А когда он тебя выкрал?
— Тогда и выкрал, — невозмутимо ответила Стара. — Никто никого не искал — не до того было. Пару раз прочесали солдаты лес, думали, что тут шатаются диверсанты. Но куда им было тягаться с Дубом — тот всех спрятал так, что даже с собаками ничего не обнаружили!
Я слегка нахмурился — было понятно стремление людей как-то уйти от действительности в наше время. Но представить себе такое, шестьдесят лет тому назад? Когда вся страна участвовала в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть и скрываться в зарослях от участия в этом…
— Ни Дуб, ни Косматый не были предателями, — опять угадала старуха мои мысли. — Они воевали… Косматый — с первых дней. Воевал, а потом был ранен и попал в плен. Убежал. Снова поймали. Снова убежал. Перешёл фронт, и здесь уже свои дали ему десять лет за то, что был на территории врага и остался жив. Он убежал и из тюрьмы — не успели отправить в лагерь. Но возвращаться больше не стал — ушёл в лес. Там встретился с Дубом. У него та же история. Только того расстреляли, а он чудом выжил… Вспомнили детство, какие-то книжки — я в этом ничего не понимала — и решили стать теми, кем и стали. Косматый увёл туда свою семью — сумел выкрасть их из под носа властей! Но к тому времени умерла его жена, осталась дочь и два сына. Они все были детьми, даже меньше, чем я. Мне пришлось стать им матерью… Кому была нужна какая-то цыганка, когда ежедневно пропадали без вести тысячи людей?
— А ты? Сколько было тебе?
— Тринадцать. У цыганок рано становятся женщинами, едва только появится первая кровь. Меня бы отдали в соседний табор — к отцу уже приходили свататься и внесли за меня выкуп. Дуб хорошо сделал, не отдав меня туда.
Мне понравилась свободная жизнь в лесах.
— Где теперь его дети?
— Кто его знает? — она вздохнула. — Родными они мне не стали… Что могла сделать для них молодая и неопытная девчонка? Девочка умерла от простуды, прежде, чем я научилась обращаться с травами… а её братья сгинули сами — ушли и не вернулись. Косматый сильно постарел тогда…
Стара хмуро перекидывала камешки и ладони в ладонь и неожиданно бросила их на землю:
— Все, Дар. Хватит о прошлом, тебя должно интересовать будущее.
— Ты его знаешь?
— Да. Твой голос дал силу этим камням — мне было все равно, о чем с тобой говорить.
— Догадываюсь… Твои сородичи так охмуряли доверчивых граждан и выуживали у них деньги!
— Не все, — она лаконично оборвала мое негодование. — Только те, кому так разрешено. Есть цыгане, которые занимаются гаданием, есть — воровством. Я была из тех, кто просто кочует и, при случае, не брезгует заработать на легковерии людей. Только ты забыл — цыганского, во мне осталось, только что кровь, да имя…
— Имя?
— Старица… Старой меня прозвали позже.
Стара снова кинула камни и уже серьёзно посмотрела на меня:
— Хватит тревожить прошлое… Слушай меня, будущий вождь! Прошлого не вернуть — забудь о нем. Но есть настоящее! Твоя жизнь теперь на моей ладони, как и жизнь тех, кого ты оставишь после себя! У тебя будет множество битв — кровь заливает мои пальцы так же часто, как вода от дождя! Но у тебя есть много друзей, верных и преданных. Опирайся на них, и ты станешь непобедим!
— Стара…
— Не перебивай меня! Моё время подходит к концу — я вижу это… После моей смерти, шаманом станет Белая Сова. Он уже умеет многое и знает достаточно, чтобы меня заменить. Только моего дара предвидения он не имеет… Это не просто слова — опыт тех поколений, которые веками жили на природе и умели слышать её, как ты слышишь сейчас меня. Мои предки не даром разговаривали с лошадьми, на удивление всех остальных! Но я больше не цыганка! Я — жена, умершего много лет назад, вождя, теперь его место свободно. Ты становишься им по своей, или по чужой воле. Сова не может — он не способен вести за собой людей…