— А я боялся пространства, — я посмотрел на небо. — И бесконечности.
Представь себе, мы несёмся где-то, в никуда… Невообразимое количество лет, вокруг — ничто! И, кто бы ни говорил, что мы не одиноки, что есть еще планеты и галактики, но это все меркнет, когда видишь себя в пустоте, где нет даже дна, на которое ты когда ни будь, смог бы упасть!
— Эх вы, оба… Угрюмые романтики. — Ната аккуратно положила недоеденный плод рядом с собой и вытерла ладони о траву. — А вот я — земная. Зачем думать о чём-то далёком? Есть ты, есть я, есть Линка — вот и всё, что нам всем надо. А что там дальше — какая разница? Ты ведь этого никогда не увидишь и не узнаешь — где он, этот край вселенной? Так же и смерть. Она всегда рядом с нами… Бродит поблизости и ждет своего часа. Что о ней рассуждать? Только беду накличешь…
— Ешь свою грушу! — Элина поджала губы, внезапно обидевшись.
Но Ната, с озорством девчонки и редких приступов веселья, на нее находивших, задорно прижала её к земле руками:
— Будешь обижаться — нос откушу! Тогда Дар с тобой спать не будет!
— Что? Ах ты, интриганка!
Они стали барахтаться в траве, перемежая борьбу визгом и победными кличами. Элина — более сильная и крепкая, чем маленькая Натка, справилась с обидчицей и торжествующе поставила ей колено на грудь:
— Сдавайся! Проси пощады!
— Ни за что!
— Проси! Скажи так: я клянусь не приставать к своей подруге, до скончания времён! А муж мой, — она бросила на меня победный взгляд. — Будет свидетелем моего поражения! А если я нарушу свою клятву — не ложиться мне с ним в одну постель!
— Нет! Не буду так клясться! Это нечестно!
Элина неумолимо прижала её к земле:
— Клянись!
— Ну, ладно…
Ната притворно начала повторять слова вслед за Элиной и, улучив момент, ловким броском перевернула её через себя.
— Перестаньте! — я остановил их возню. — Там что-то есть!
Девушки мигом прекратили бороться и легли возле меня, вжавшись в траву…
— Где?
— Вон, левее того деревца…
В мареве появились какие-то тени. Выплыли смутные очертания буро-желтых шкур. Появилась и исчезла темная птица, неприятно щелкнувшая клювом над головами.
— Джейры?
— Нет, — Элина пристально смотрела вдаль… — Не они. Волки…
Хищники преследовали свою цель. Они заходили к стаду с боков, отрезая им как раз тот путь, который вел их к реке. Мы бессильно смотрели за приготовлениям стаи — ввязываться в схватку, когда у них был явный перевес в численности, было просто глупо. Но и отдавать с таким трудом, выслеженное стадо, просто так… Элина приподнялась и издала громкий клич — коровы вскинулись, стали тревожно осматриваться и, приподняв хвосты, дружно устремились еще дальше на восток, к виднеющемуся лесу. Стая, как по команде, рванулась за ними следом.
Снятся с лагеря, было делом нескольких минут. Мы цепочкой направились в том же направлении, надеясь, хотя бы отбить у разбойников, одну из телочек. Животные быстро уходили прочь. В открытом месте волки не осмеливались нападать — в стаде присутствовали несколько мощных быков, и, встав бок о бок, они могли образовать такой заслон, что ни одна волчья пасть не смогла бы пробиться сквозь него к телятам или, вряд ли менее слабым, коровам. Те шли, на ходу срывая молодые побеги, не гнушаясь ничем.
Их безразмерные желудки, по-моему, теперь были способны переварить всё, что угодно…
Настал следующий день. Погоня продолжалась. Стая медленно, но уверенно, гнала стадо к прибрежным скалам Большого озера. Там должен был наступить решающий момент. Я, увидев, что наш план провалился, решил повернуть назад. Мы лишь спустились с предгорья в прерии — так было намного ближе к дому, но возникала опасность встретиться с людьми Сыча. Где-то здесь проходила дорога, по которой они ходили в клан, расположенный в горах.
Здесь же, поблизости, находилось и небольшое озеро, возле которого должен был жить Борода — я его запомнил по единственной встрече на торгах, в посёлке.
— Давайте, навестим его? — предложила Элина. Она всегда с радостью и легкостью знакомилась с людьми долины. Ната задумчиво посмотрела на подступающие к скалам деревья.
— Опасно. Бандиты очень близко. И мы не знаем, что сейчас у Бороды? Может, он давно все бросил и подался в горы?
— Вообще-то, мы незваные гости… — я поддержал Нату.
— Ну и что? Кто в долине приходит по приглашениям? Ты сам говорил — кто бы к нам ни пришёл, всех встречать с уважением и угощением. Чтобы среди людей этот обычай принял распространение. Вот и они пусть поступают так же!