— Я не буду с тобой спорить, Сова. Только хочу напомнить… Кто мог подумать, про Дока, что он станет предателем? Этот Утес тоже, возможно, был подослан…
— Но тогда мой брат сознательно молчал? Он имеет, что сказать?
— Имеет… — я обвел всех сумрачным взглядом. — Здесь — только те, кому я могу верить. Если мы решим… Мы — не я один! Сопротивляться… Что ж, тогда, я и в самом деле, хочу стать вождем! И тогда, все, что я скажу или решу делать, будет исполняться безоговорочно! Даже тобой, Сова…
Возникла пауза. Череп, приподнявшись с места, глухо бросил:
— Сова… Ты сам этого хотел. Что до меня — я согласен.
— Я тоже, — это произнес уже Чер. Шейла только кивнула.
— Пусть так и будет… — тихо вставила Ясная Зорька.
Сова изумленно посмотрел на нее, но смолчал — после гибели Дины он стал гораздо мягче обращаться с женщиной, даже, когда она, по его понятиям, нарушала установленные им правила.
— Хао. Мой брат требует подчинения? Сова согласен… На все то время, пока будет идти борьба. И если это — ради борьбы!
— Ради борьбы. Сыч получит дань…
Все вскинулись, но я жестом велел им успокоиться.
— Слушайте меня… Чужаки — они незнакомы с теми животными, которые водятся в долине. Да и мы сами не знаем их всех. Ведь так?
— Так… — они пока не понимали, куда я клоню.
— И они не знают, каких размеров они могут достичь… И насколько могут быть опасны. А раз так — решиться ли, кто ни будь, завидев чудовище, покинуть поселок?
Догадка понемногу стала доходить до всех. Чер усмехнулся и многозначительно кивнул. Череп остался невозмутим, но по его глазам я понял, что охотник одобряет мою идею. Я и сам криво улыбнулся — в первый раз, с тех пор, как мы вернулись от Бородача…
— Мой брат предлагает… Сова, кажется, догадался!
На нас уставились с вопросительными взглядами со всех сторон.
— Мы напугаем их!
— А как? И зачем?
— Они должны увидеть такое, что приведет банду в ужас! Что не даст им и носу высунуть из поселка, или из их лагеря, в горах! Им станет не до грабежей отдельных поселков и становищ — туда просто никто не осмелиться выйти! А потом, когда они поймут, что это не только страшно… но и смертельно — уже никто, и даже Сыч, не сможет их удержать в долине! И делать это будем так…
Кто ни будь, поправлял меня, или вставлял свои соображения — идея пришлась всем по душе.
— … Мы соорудим из шкур, которые у нас есть, монстра. Такого, чтобы его было видно издалека! И, чтобы он выглядел, как сама смерть! Они уже имеют представление о диких собаках, о волках и крысиных стаях, и не удивятся появлению еще одного гиганта! А рассматривать его им будет некогда — от одного его вида, они должны будут бежать без оглядки! Одновременно мы попросим Дока, распустить слух о том, что он видел этого зверя в наших степях…
Бугай вскинул на меня возмущенные взгляд, но я осадил его на место.
— Док не по своей воле пришел к нам, как враг… И я не стану его преследовать, как врага. Не каждый бы смог отказаться… И я бы не смог. Но и оставить это, как есть, я не могу. Док поможет теперь нам, как до этого помогал Сычу. И хватит об этом. Ну, а если появятся другие любопытные…
Сова мрачно улыбнулся, и эта ухмылка не предвещала любопытным ничего хорошего…
— Надо спешить. Бросаем все дела и готовим страшилище. Череп и Чер идут в степи и охотятся на овцебыков. Всем женщинам — сшивать шкуры и мастерить морду зверя. Ульдэ — идти к поселку и следить за тем, чтобы ни один из подонков не вышел в нашем направлении… Не убивать, но мы должны знать о них раньше, чем они сумеют приблизиться к форту. Я и Сова идем в поселок на встречу с Доком, и, заодно, на разведку. Тем, кто остается — нелегкая задача… Вы должны отнести к нему не только макет зверя, но и добытые
Черепом и Чером туши зверей. Бугай и Стопарь — на вас вся основная тяжесть! Возможно, мы не встретимся до тех пор, пока это не понадобится, но в этом и нет нужды. Возьмите раковины с берега, если в них просверлить отверстия, то вой, который они услышат, покажется им воем дракона! Вы должны погибнуть на их глазах, в пасти этого зверя — вы меня понимаете?
Стопарь понимающе ухмыльнулся. Работа закипела. Женщины сшивали все имеющиеся шкуры в один большой ковер. Бен заготавливал жерди, мастеря какую-то сложную конструкцию — по его замыслу, зверь должен был поворачивать головой и передвигать передние лапы. Зная, насколько изобретателен наш инженер, я только стиснул тверже губы — испугаться бандиты должны были до смерти! Того, что случилось перед домом убитого кузнеца, мне не забыть до конца моих дней… И кому-то, придется за это все ответить!