Я осмотрел девушку. Лада, вторая из дочерей уничтоженной семьи Бородача, лежала не подавая признаков жизни. Она была крупнее моих девушек, крепкая и сбитая, что было присуще всему семейству этого человека.
— Мой брат может оставить Сову здесь, а сам пойти за подмогой.
— Нет. С рассветом бандиты отправятся дальше и обнаружат наши следы. Или, на запах крови скоро прибегут все окрестные крысы. Индеец станет сражаться с ними, защищая девушку, а на шум прибегут крысы двуногие… Я понесу ее.
Сова с сомнением посмотрел на неподвижное тело, но смолчал. Я его понимал
— вес Лады намного превосходил легкие и тоненькие тела моих юных жен.
Элину или Нату я бы мог нести хоть весь день! Я отдал свой лук и стрелы и, взвалив тело девушки на плечи, поднялся с колен. Она оказалась еще тяжелее, чем я думал… Сова предложил меня сменить примерно через пятьсот шагов… И так, передавая ее с рук на руки, мы прошли до самого рассвета.
Мы передвигались вдоль берега озера, на север, с тем, чтобы по его окончанию, повернуть на запад. В предгорьях мы могли затеряться среди многочисленных холмов. Если пустошь еще была открытой и представляла опасность, то там нас уже никто не смог бы найти и догнать! Я рассчитывал отвести девушку к нам, в форт. В то, что наши люди уже будут находиться там, мы не сомневались. Вся операция была проведена успешно и Сычу теперь, на какое-то время, было не до нас… Мы чувствовали себя порядком уставшими и остановились среди жестких стеблей буроватой травы — такая росла вдоль всего побережья этого озера. Где-то недалеко располагались границы жутких созданий — мы в спешке подобрались слишком близко к их владениям.
Сова скинул с себя плащ и помог мне положить на него девушку. Я, вытирая пот со лба, невольно залюбовался её красивым телом. Но рассматривать ее пристальным взглядом не стал — девушка была полностью обнажена и до сих пор не пришла в сознание. Было как-то неловко пользоваться ее теперешним состоянием. Я скинул с себя рубаху и укрыл Ладу.
Она застонала и приоткрыла глаза. Увидев наши лица, она попыталась встать.
— Кто вы? Сова? Не может быть…
Я, отвернувшись, помог ей приподняться.
— Да. Это мы. Только не кричи — здесь далеко слышно на рассвете.
Она увидела, что раздета и стыдливо прикрылась руками. Все ее кисти были в синих следах, от туго стянувших их накануне, веревок…
— Надень… — я поднял с земли свою рубашку и достал из мешка запасные мокасины. — Она длинная. Штанов нет — не предусмотрел. Обувь сейчас подгоним, и вперед.
— Как я к вам попала?
— Сова тебя утащил у них из-под носа. Мы шли по следу от самого посёлка и настигли на привале. Других девушек нам не удалось выручить…
Она опустила голову. Сова бесстрастно произнёс:
— Ты пойдёшь с нами. Твой дом банда сожгла.
— Я знаю… А моя сестра? Где она?
Мы промолчали. Лада все поняла. Она прикрыла глаза и, с большим усилием подавляя рыдания, зажала руками рот.
— Будь они прокляты…
— Мой брат видел все. Они убили ее на его глазах.
— Мы хотели навестить вас, когда проходили мимо, — вмешался я в разговор.
— Но было уже слишком поздно…
— Они убили всех, — Лада стиснула зубы и трудом выдавливала из себя слова, глядя в землю. — И братьев, и папу. Нас связали, заткнули рты и потащили куда-то. Сыч велел отцу отдать ему любую из нас — на три дня… Он вырвал кол и хотел им ударить его, тогда они навалились всем скопом и держали так, а Бзык… Он вырезал на живом теле ремни! А потом они его перевернули, и Муха ударил его, колом в спину… Я пришла в себя уже в поселке… и они сразу стали… насиловать. За что, Дар?
Я отвел глаза — что я мог ей ответить? Сова посмотрел назад.
— Дым от их костра угас — они скоро выйдут в степь! Надо идти, мой брат!
— Я поведу девушку дальше, а ты отвлеки их, если они увидят нас!
— Хао. Сова заставит этих людей прогуляться по желтой земле до самого соляного озера!
Сова ушел.
— Будь осторожен! — я крикнул ему вслед, провожая индейца тревожным взглядом.
— Ты сможешь идти сама? — я обратился к Ладе.
— Попробую… А как я попала сюда?
Она поставила ногу на землю и скривилась от боли.
— Что с ногами?
— Это не ноги… Я не смогу идти быстро, Дар.
— Я все понял…
Она с отчаянием посмотрела на меня и с ненавистью — назад.
— Я дойду!
Мы тронулись в дальнюю дорогу. Она шла, слегка опиралась на меня, и сжимала до посинения губы, чтобы не кричать… Где-то над нами защелкали чудовищными клювами черные гиганты — вороны. Зловещие летающие монстры кружили над головами и время от времени снижались. Мне приходилось угрожающе показывать им сверкающую сталь меча. Умные птицы не нападали — они прилетели не за этим… Наступало время их охоты за останками тех, кто стал жертвой ночных убийц, еще более страшных и свирепых! А конкурентов у них хватало.