— Я приведу тебя в наш форт, — начал я разговор, чтобы отвлечь девушку от летающих хищников, сам не отрывая глаз от чёрных теней, начавших суживать круги в небе.
— Куда?
— В форт. Так мы называем наш поселок. А там сама решишь уйти или остаться. Но у нас небезопасно. Сыч давно точит на нас зуб, пытаясь истребить или прижать так, что сама жизнь покажется адом! Если ты останешься с нами — тебя могут убить.
— Меня уже убили…
Она вздохнула, по лицу девушки потекли слезы.
— Лада… — я привлек ее к себе. — Нужно идти. Нужно жить, даже, если не очень хочется. Постарайся пересилить себя. Эти птицы, — я указал на маячивших воронов. — Гораздо опаснее, чем волки. От тех можно отбиться, а эти буду нападать до тех пор, пока не убьют или не будут убиты сами. Их очень трудно поразить — они очень умные и не подставляются под стрелы.
— Отведи меня к дому…
— Но он ведь сгорел?
— Пусть. Я хочу увидеть их…
— Их нет, Лада. Прошло столько времени, а крысам нужно всего несколько часов. Прости…
Я остановился, оглядываясь. Где-то, позади нас, в пустоши замелькали темные точки — банда!
— За нами погоня. Если мы видим их, то и они видят нас. А ложиться нельзя
— вороны сразу станут пикировать и нападать! Лада, быстрее! Быстрее, прошу тебя! — я лихорадочно осматривался, но поблизости не было даже холмика, за которым можно было бы спрятаться. Будь я один, то через несколько часов, уже завернул бы за южную оконечность озера. Но с девушкой об этом нечего было и думать…
Она вскинула на меня свои печальные глаза.
— Беги один. Зачем пропадать вместе? Ты хоть пытался это сделать, а в поселке не отважился ни один… Только оставь мне нож — я больше не хочу попадать им в руки живой!
— Нет!
Я, невзирая на её сопротивление, подхватил ее и забросил на спину, как мешок. Лада только вскрикивала при моих прыжках, а я бежал по земле, стремясь сохранить между нами и преследователями прежнюю дистанцию.
— Отпусти! Отпусти меня! Это бесполезно! Меня стошнит сейчас…
Я спустил ее на землю. До спасительной гряды ближайших пригорков оставалось еще с десяток километров, но неприятель настиг бы нас перед самым подъемом!
— Беги!
— Но…
— Беги! Не спорь со мной! Я их задержу — они не смогут подойти, пока я буду стрелять! А ты успеешь добежать до камней, там я к тебе присоединюсь!
Беги!
— Нет! Я не прощу себе, если ты погибнешь из-за меня!
— Ччёрт! — вырвалось у меня… Я ухватил ее за руку и потащил к далеким холмам. И тут, хлесткие взмахи и угрожающий клекот возвестили о том, что наши пернатые враги решили опередить события…
— Падай! Спиной на землю! Нож перед собой и бей по лапам, если попытается ухватить!
Лада сразу подчинилась. Я присел на колено и поднял лук, направив его в ближайшую птицу.
— И эти тоже… — всхлипнула, вконец отчаявшись, девушка.
— Да. Они не позволят нам уйти. Эти твари знают — погоня в степи всегда заканчивается чьими-то трупами, а зачем им рисковать, когда потом можно будет поживиться падалью? Но сегодня нами закусить не придется — я им не доставлю такого удовольствия… Падаль бежит за нами — вот ею они и пообедают!
— Погоди, не стреляй, — она удержала мою руку. — Там что-то происходит!
Один из преследователей словно споткнулся и упал лицом в землю. И сразу, вороны, изменив свою тактику, направились туда, где разворачивались уже совсем иные действия…
— Это Сова!
— Сова?
— Да! Индеец сейчас уведет их от нас!
Бандиты в нерешительности остановились. Они еще не поняли, что произошло, и направились к лежащему, озираясь по сторонам. Нельзя было терять ни минуты. Я подхватил Ладу.
— Бежим!
Им уже было не до нас. Громадные птицы снижались с явным намерением разделаться с их раненным товарищем… Еще кто-то, попытался отпугнуть их выпущенной стрелой из арбалета, и я увидел, как он, нелепо взмахнув руками, стал заваливаться на землю… Оперение стрелы индейца я узнал даже на таком расстоянии!
Все остальные ошалело смотрели на происходящее, не пытаясь вмешиваться.
Два черных гиганта рвали в куски, еще трепыхающиеся тела… Банда развернулась и бегом устремилась обратно. Я мог быть уверен в том, что теперь бандиты забудут о нашем существовании надолго!