— Давай один на один! Без оружия!
— Хорошо. Встречаемся посередине. На валуне.
Я снял со спины меч и колчан, положив их в укромное место, на случай, если придется быстро уносить ноги. За поясом остался только нож — не следовало полагаться на честность бандита в полной мере.
— Что ты хотел?
Он превосходил меня в росте почти на голову и был много шире в плечах.
Видя, кто перед ним, он позволил себе слегка расслабиться — в своих силах уголовник не сомневался.
— Вытащи руки из карманов. И не дергайся. Я, хоть и без оружия, но ты на прицеле… Один мой знак, и тебя утыкают стрелами, как ежа в зоопарке.
Он изменился в лице, протягивая ладони, расписанные пестрыми наколками и покрытые грубыми мозолями.
— Ну! Видишь, грабли достал. Не томи, чего звал?
— Слушай. Я предлагаю тебе перемирие. Тебе и твоему отряду. Взамен — ты перестанешь грабить и убивать. Доставать женщин. Даже бить — иначе, я истреблю твой отряд, и тебя в первую очередь. Ты, надеюсь, понимаешь, что моя угроза не пустой звук?
— Не уверен… Если бы вы могли, то уже вся братва лежала и корчилась. А так, потрепаться решили. Давай в открытую, а?
Я молча вынул из-за пазухи карту и показал ему. Бзык изменился в лице…
— Как ты думаешь, если Сыч узнает, что его карта в наших руках, что с тобой будет? И еще… мне очень интересно, как она, вообще, могла оказаться у твоих людей? Вроде бы, эта вещица должна всегда храниться только у самого пахана?
Я бил наобум, даже не будучи уверенным в правоте своих слов, и видел, что попал в самую точку. Грызня за власть в их среде была в самом разгаре…
— Говори, зачем пришел. Мне это фуфло до задницы. Ничего вы не можете, иначе бы уже резня пошла по полной программе…
— Считаешь, что до сих пор были цветочки? Как хочешь…
Я встал и сделал вид, что намереваюсь уйти. Бзык нерешительно бросил:
— Ты… Это, не гоношись. Давай, по-хорошему. Что хотел то?
— Я уже сказал. Я не один. Нас — двенадцать. Меньше, чем твоих, но хватит, чтобы положить большую часть одним залпом. Хочешь этого? Учти, что на тебя сейчас нацелились все. Так что, ты будешь первым.
Он съежился и глухо пробормотал:
— Допустим…
— Лично для тебя — перестаньте лютовать или каждый, кто станет распускать руки, останется без них…
Он задумался. Бзык явно трусил — это было написано на его физиономии. Но и уступать ему не хотелось…
— Сыч вернется, всех вас передушит как котят!
— А ты уверен, что он вернется?
Бзык посмотрел на заросли и ухмыльнулся:
— Вообще-то, надо с ребятами перетереть… Посмотрим, как братва решит.
Речуху твою передам — не сомневайся. Телок щупать перестанем — целее будут. Со жрачкой, извини, не получится. Пить да есть хочется, а охотиться мы не приучены. Сыч велел со всех дань содрать, а мне с ним конфликтовать как-то не в кайф! Он у нас главный. Вот если не вернется, тогда и поговорим, более откровенно… И бумажку отдай — в знак дружбы и полной солидарности.
Он прямо намекал на то, что смерть их главного подонка не вызовет особой скорби, и даже собирался посодействовать в этом направлении. Я решил подыграть.
— Годиться. Но без мордобоя и угроз. Можете идти в поселок, а я пока повстречаюсь, кое с кем. И не распускай своих, пусть не разбредаются по сторонам — потеряются ненароком…
Я повернулся и направился к камням, туда, где оставил оружие, ощущая всем телом тяжелый и ненавидящий взгляд уголовника. Будь он уверен, что это сойдет ему с рук — мне в спину уже летел бы нож или тяжелый камень. Но он боялся…
Сова встретил меня, даже не улыбаясь, и облегченно выдохнул. Он опасался, что нервы у банды не выдержат, и тогда нам спешно придется уносить отсюда ноги, а это было не так уж и легко сделать.
— Теперь — Сыч. Пора готовить встречу и ему.
Мы скрылись в травах. Улучив момент, Сова коротко рассказал, что встретил возле Змейки Ульдэ и Чера, они приняли из его рук девушку и отправили дальше, в безопасное место. Он велел им дожидаться нас с западной стороны поселка и следить, чтобы никто не смог пройти мимо них к Черному лесу и нашем форту. Я кивнул — до этой поры мне было недосуг даже спросить о том, куда он ее дел.
Здесь уже было не так легко устраивать засады. Рытвины и холмы, которых хватало в западной и центральной части прерий, а также возле Тихой речки, в восточной ее части почти полностью сглаживались — здесь было царство лугов и полей. Спрятаться было трудно…
Большой отряд, груженый продовольствием, показался на следующий день — мы вовремя успели разобраться с Бзыком и его сворой. Сыч шествовал впереди основной части отряда, перед ним шли телохранители и разведчики, из числа насильно принужденных охотников долины. По обе стороны от Сыча находились