— Зорька, не первый год жена индейца. Она настоящая скво и не станет устраивать истерик по такому незначительному поводу. Она будет только рада, если Сова приведет в их дом еще одну женщину.
— А Сова хочет привести женщину?
Индеец печально улыбнулся.
— Нет… У Совы была подруга — рана слишком свежа, чтобы лечить ее таким способом. Он любил… и развеял ее пепел. Другие женщины его больше не интересуют.
— А как же Зорька?
— Она — отдых его души. А Тихая Вода — пристанище сердца… Огненный
Цветок — радость для глаз! Но я хочу прекратить этот разговор, иначе, мой друг может подумать, что индеец забыл, кем она является для его брата!
— Я не обиделся. Она красива, с этим нельзя спорить. И я сам бы не мог сдержать восхищения. Она — самая красивая из всех девушек в долине…
Зорька, которая следила за подступами к нашему пригорку, замахала руками.
— Элина бежит назад! Она показывает на лагерь врага!
— Они решились, наверное…
Мы быстро поднялись и посмотрели друг на друга. В горы, или в город? Мы еще могли уйти в любом направлении. Но, через полчаса, выбор был бы ограничен только одним маршрутом. А если банда действительно решилась на нападение, то этих нескольких минут у нас могло уже и не быть… Зорька, продолжающая следить за подбегающей Элиной, еще раз вскрикнула:
— Я вижу тех, кто спешит за ней! Их трое, и у них в руках какая-то тряпка!
— Элина так близко их подпустила к себе?
Мы вскинулись — если это погоня, то уйти быстро не получится… Череп взял свой лук и заскользил меж камней, выбирая место для обстрела.
— Сейчас она сама все скажет!
Девушка, запыхавшись от быстрого бега, перевалила через гребень пригорка, за которым мы расположились.
— Я не успела даже приблизиться к лагерю… Они вышли навстречу, и мне пришлось сразу мчаться назад! Мне кажется — это парламентеры!
— Что?
Зорька, продолжающая следить за приближающейся троицей, подтвердила:
— Они озираются по сторонам, видимо, боятся нападения. И, снова, подняли свою тряпку!
— Какой у нее цвет?
— Не знаю… Вряд ли он похож на белый, но откуда им взять белый холст?
Это было резонно. Я и Сова вползли на вершину пригорка. Парламентеры остановились в нерешительности. Было видно, что они растерялись, не зная, куда именно им следует идти дальше. Я чуть приподнялся над камнями, сделав знак Черепу не стрелять.
— Дальше — ни шагу!
Все трое сразу остановились и послушно замерли на местах.
— Зачем вы пришли? Жить надоело?
— Нам нужен старший!
— Для чего?
— Передать кое — что…
— Говори! — я встал во весь рост. Если это была военная хитрость — оставшимися стрелами их успели бы продырявить в упор…
— Слышь, ты, авторитет! Разговор есть!
Мы удовлетворенно переглянулись, а Ната усмехнулась…
— Говори!
Они замялись…
— Не мы! Это Сыч, хочет с тобой, перетереть! Он пахан — ему и карты…
Наше дело — передать! Так что сказать?
— Стойте на месте и не двигайтесь!
Я спустился вниз, наказав Зорьке внимательно следить за чужаками. Сова достал кресало. Спички, как роскошь, давно закончились, и мы все перешли на этот примитивный способ добычи огня. Я, как-то, попробовал, интереса ради, добыть огонь, с помощью трения и потом долго смеялся над своими, и не только своими, попытками. Очевидно, для этого нужно было обладать чем-то большим, чем теоретическим знанием, как это нужно делать. Он раскурил свою трубку и лишь после этого спросил:
— Это может быть ловушкой… Что, если основной отряд сейчас довершает окружение?
— Исключать этого нельзя. Но я не уверен в том, что у них есть люди, склонные к самопожертвованию, ради победы. А эти — прекрасно понимают, что с ними будет, если мы заметим других бандитов. Они — умрут первыми.
— А мы — следом.
Стопарь задумчиво почесал бороду.
— Ты погоди пока, поминки справлять… увидим других — будем отходить, всех делов то… Мы устали, так и они — не из железа. И вы их ночью перебаламутили — тоже факт. Банда дошла до предела… И уйти обратно — тоже бояться. Они ведь не знают каковы у нас дела? Если это, на самом деле, приглашение на переговоры, то это почти победа!
— Ты думаешь?
Стопарь еще раз хмыкнул и утвердительно кивнул.
— Согласись на переговоры, тогда и узнаем.
— Нет! — Элина вскинулась и бросилась ко мне. — Не надо! Я помню чем закончились одни переговоры! Не ходи! Припомните, чем все закончилось в лесу? Сыч мог привести с собой, кого ни будь, из местных жителей, и тогда он начнет убивать заложников на твоих глазах, требуя нашей сдачи! Или просто убьет тебя…