Ульдэ изловила в силки небольшого зверька, размером с кошку. Он имел очень крупные уши, мохнатые и округлые, закрывающие всю его мордочку. Зверек очень смешно взмахивал ими, когда кто ни будь их почесывал. Глаза зверька, несколько выпученные, жили отдельно друг от друга — каждый смотрел по сторонам вполне самостоятельно. Чем-то он напоминал нам лемура, хотя, взяться такому здесь было просто не откуда. Док высказал предположение, что, не успокоившись тем, что почти полностью изменились все имеющиеся виды животных, природа решила создать еще и новые… В это можно было верить, или сомневаться, но они, появляясь словно ниоткуда, очень быстро заполняли ту или иную нишу и среду обитания… Охотница вначале хотела его съесть, но потом, сжалившись, оставила для забавы. Зверёк быстро подружился с нашим мальчиком, тот смог приручить его, и они вместе играли и возились в укромных уголках, близ скалы и форта. Питался он растениями, почти всеми, без разбору, так что проблем с его кормежкой не возникало. Но однажды, когда мы, по обычаю, собрались на вечернюю трапезу, на свет костра прилетел громадный жужжащий нетопырь, он был размером с прежнего воробья! Укус такого был бы более, чем неприятен. Мы повскакивали и принялись отгонять его ветками, желая прогнать от накрытого стола. Салли удалось загнать насекомое под навес, где готовили пищу и под которым как раз восседал наш зверек, с интересом следивший за суматохой. Он заметил, присевшую на камень тварь, и, в мановение ока, слизнул ее длинным, буквально выстрелившим вперед, язычком. После этого мы уже специально стали запускать его в дома, перед сном, и он с удовольствием очищал их от малоприметных и чрезвычайно зловредных паразитов. На наше счастье, мы ни разу не замечали мелких — вроде комаров, или блох — они либо исчезли совсем, либо стали несколько другими… Возможно, теперь они предпочитали питаться не кровью, а цветочной пыльцой, и у нас не возникало проблем, которые могли возникнуть от их укусов.
Вернулся индеец. Он рассказал много интересного. Сыч уже был известен людям на окраинах… Не все хотели платить установленный нами налог, но и поселок у озера, не мог один нести эту тяжелую ношу. Завуалированная дань
— разве что без обязанности поставлять в клан людей — оставалась тяжким бременем для жителей прерий. Некоторые высказали желание с этим покончить, в основном те, у кого бандиты увели или убили близких в недавнем прошлом.
Но были и такие, кто предпочёл ни во что не вмешиваться, выбрав для себя позицию выжидания. Они стремились покинуть самую обжитую часть прерий и уйти подальше, полагая, что там наши посланцы их не достанут. Говоря это,
Сова скептически усмехался — покинуть долину не мог никто… Дорога, по которой прошли когда-то Салли и Бен, ушла полностью под воду. Болота, на удивление, не высыхали, а только расползались в стороны. Их западный край полностью перекрыл тропу меж скалами и болотом, и теперь, попасть в Город мертвых, можно было только вдоль берега Синей реки, или, тайным проходом, который обнаружил Сова. Через заражённые взрывом земли не проникло ни одного существа, они тянулись до самого горизонта, однообразно мрачные и пустые. Там ничего не росло. Те, кто рискуя собой, пытались разведать желтые земли, пропадали бесследно… Учитывая, что болота были практически непроходимы, а на севере дорогу преграждал провал — выхода из долины не существовало. Идея Стопаря, построить хороший плот и на нем пересечь реку, понимания не встретила — очень часто, без всяких видимых причин, в водах появлялись сильнейшие завихрения и водовороты, и даже громадные стволы, которые иногда проплывали мимо нас, попадая туда превращались в щепы… А мой рассказ о чудовищном ящере, сожравшем преследовавших нас крыс, вовсе отвратил желающих попытаться достичь противоположного берега.
Меня волновал и изредка появляющийся дымок на северо-западе. Нарождающийся вулкан мог всех нас поднять прямо на небо — это была еще одна возможность покинуть замкнутое пространство долины. Но такого желания у нас, сумевших выжить в нечеловеческих условиях, не возникало. Я хотел со временем навестить местность, где когда-то жил — за опасным холмом нужно было следить… К сожалению, этому мешала постоянная мысль о том, что нам нужно присматривать за Сычем и его людьми, не отвлекаясь на другие дела. Мы не имели возможности держать под контролем всех бандитов. Они неплохо ориентировались в предгорьях и могли незаметно скрыться под покровом ночи, среди скал и ущелий. Под наблюдением постоянно держали только пустошь. Но, вздумай Сыч повести своих по-прежнему, южному пути, он мог бы пройти незамеченным. Но, учитывая такую возможность, я вынуждал охотников добывать зверя именно в том направлении, и они вряд ли пропустили бы такую массу вооруженных людей, не сообщив нам о начале нового вторжения.