— Большой змей.
— ?!
Чер вышел из-за кустов и подтвердил последние слова Совы.
— Они услышали шорох и увидели охотящегося змея… След его брюха тянулся за нами несколько сот шагов — он охотился на нас!
— Змей напал на них?! — я похолодел…
— Нет, не он… — Чер нахмурился. — Девушки стали добычей для двуногих.
Змей не дал им напасть на нас — пока мы были в лощине. И не позволил девушкам вовремя заметить врага, который преследовал нас, возможно, почти от самых стен форта.
— Сыч! — мы вскрикнули с Совой в один голос.
— Восемь человек, — Черноног, стал таким же лаконичным, каким иногда становился индеец. — Это — клан. У них был проводник — он знал девушек.
Они хотели скрыться в кустах от змея, потому ушли так быстро. Змей отвлекся на другую добычу — он стал преследовать крысу-трупоеда и поймал ее, после чего забыл о людях. Но о них не забыли враги! Они успели за это время подкрасться к Ясной Зорьке и схватили ее. Маленький Ветерок хотел оказать сопротивление, но не смог… Потом была схватка — короткая и жестокая. Один из них ранен, возможно, убит — вот нож твоей жены, вождь…
— Откуда ты это знаешь? Почему она не сопротивлялась сразу? Где они?
Охотник без тени улыбки, ответил:
— Приглядись к тому, что видишь…
— Он говорит правду, — глухо подтвердил Сова. — Я думаю, они не хотели их убивать. Живыми они им нужны больше, чем мертвыми… А твоя жена не стала стрелять, потому что ей могли пригрозить смертью Ясной Зорьки…
Я взвыл, словно попавший в засаду дикий зверь…
— Ната!
Я не хотел верить их словам: мне показалось невероятным, что Черноног и
Сова с такой лёгкостью разобрались в мешанине следов под нашими ногами, но их доводы были более чем убедительны…
— Они не могли далеко уйти!
— И среди камней, перед Чёрным лесом, нас, наверняка, ждет засада. Их не повели в поселок, это опасно. Хоть там и бояться людей из банды, но все помнят о том, что заключено перемирие. Если увидят девушек — даже трусость жителей может обернуться вспышкой ненависти к тем, кто решил его нарушить.
Я думаю, их сразу уведут в предгорья, в клан! Возможно, они собирались убить нас всех — но, после захвата пленных, их планы изменились. — Чер ронял слова, продолжая вглядываться в землю.
— Что же делать? — чуть не плача воскликнула Элина. — Дар! Сова! Ну, решайте же скорее!
Индеец повернул к ней побледневшее лицо:
— У них наши жёны, Огненный цветок… Сова пойдёт по следу банды, а вам нужно предупредить остальных!
— И потеряем время! А ты не разберёшься среди скал, где их искать!
— До скал им ещё далеко. Пусть Черноног бежит в форт, за подмогой! Он быстрый ходок. А ты, — Сова посмотрел на девушку. — Должна так же быстро бежать в поселок и рассказать о случившемся. Если они и в этот раз откажутся нам помогать — Сова сам придет туда с вырытым томагавком войны!
Сова на секунду задумался. Индеец поджал губы, весь подобрался, став похожим на изготовившегося к прыжку зверя… Во мне бушевала ярость — моя
Ната была в руках этих мерзавцев! Одно только небо знало, что они могли с ними сотворить! Скорее всего, эта же мысль посетила и Сову. Он поднял голову, и я заметил, как в глазах шамана сверкнула молния.
— Поспешим! Пусть так и будет! Чер, беги в форт! Элина — в посёлок!
Лина… — я сглотнул, не в силах справиться с нервной дрожью. — Если Сыч завладеет Натой — конец всему… Объясни это им! Я не стану воевать из-за людей долины с бандой, пока она будет в их руках! Я иду вместе с Совой!
— Я буду бежать так быстро, как не бегал никогда раньше! Я приведу наших в поселок, уже к утру третьего дня, считая от этого! — Черноног, кивнув на прощанье, поспешно скрылся в травах.
— Лишь бы волки дали ему пройти по прерии… — сказала вслед Элина. Утерев слезы и отправляясь в путь, она обняла меня и тихо сказала: — Спаси её,
Дар!
— Беги и ты, родная! Беги, что есть мочи! Собирай всех, кто возьмется за оружие, и ждите нас в посёлке! Теперь все зависит от ваших ног!
Я подхватил оружие и устремился за Совой — индеец уже мчался по разнотравью!
… Сердце колотилось в груди, готовое выскочить от страшного напряжения.
Прошло почти полдня, как мы бежали по полянам и зарослям, огибая колючие ветки кустарников и предательские ямы на пути. Сова ориентировался по едва заметным следам, вроде, капелек крови за песке, или сломанным веточкам и примятым стеблям. Кроме этого, мы понимали, что враг не станет особо стараться запутывать свой след — они не могли тягаться с нами в этом искусстве, единственное, что они могли — это спешить вперед, с той же скоростью, с какой они шли до сих пор. Девушек вели силой и подгоняли ударами! Мы понимали это, зная, что добровольно они не станут идти…