К нашему несчастью, небо над головами стало затягиваться тяжелыми тучами, несшими в себе водяной заряд, и скоро первые капли стали падать на землю.
Сова на бегу потряс от отчаяния, своим копьём — дождь мог уничтожить все следы! К тому же, наступал вечер, а темнело в прерии очень быстро… После нескольких часов изнурительного бега, он вдруг встал как вкопанный, и я едва не налетел него, вовремя схватившись руками за ветки кустарника!
— Что?
— Чер… Он был прав — у твоей жены верный глаз и сильная рука! Этот чужак никогда больше не поднимет оружия. Они бросили его здесь… И перерезали глотку, чтобы не смог позвать на помощь.
— И не указал тем самым, что мы на верном пути! Бежим!
Сова согласно кинул. В нескольких шагах, в стороне от нас, на примятой траве, раскинув руки, валялся мертвый уголовник. Кровь на его шее еще не успела запечься, и ее слизывали мелкие зверьки, набежавшие со всех сторон…
— Теперь их семь!
Мы снова устремились вперед… Уже была видна темная полоса Черного леса — враг уходил туда, под защиту могучих деревьев, где за каждым стволом нас могла ждать стрела, или копье, и едва мы поравнялись с первыми соснами, свист и тех и других, возвестил о том, что мои опасения оказались не напрасны! Они появились внезапно, выскочив все вместе нам навстречу.
Метнув копья, они рассчитывали на то, что сумеют ранить хоть одного, но мы, упав ничком, избежали попадания и теперь сами вскидывали оружие. Если бы у бандитов хватило терпения дождаться, пока мы проскочим в лес — более удобное, для засады, место — еще неизвестно, как все могло обернуться. Но им не хватило терпения, или умения. И это оказалось их последней ошибкой…
Это было впервые — я увидел, как умеет сражаться с врагами индеец! Все наши предыдущие стычки происходили, в основном, на расстоянии: мы подкарауливали бандитов и стреляли в них из луков, редко доводя до рукопашной. Сейчас же все получилось наоборот. Я не успел даже вмешаться, как он расправился с ними всеми! Первый, выскочивший на несколько шагов ближе остальных, вскинул угрожающе свою дубину и попер на индейца. Сова поднырнул под неё и подсёк ноги бандита. Комель обожжённой палки влетел в землю, а Сова уже поднимался на ноги, страшный в своей ярости, с окровавленной рукой, в которой он сжимал нож. Второй не понял, что произошло, он взмахнул своим оружием, скорее из желания испугать моего друга, но не учел того, что в такие моменты и таких людей, уже ничто и никогда не запугает! Сова с лёгкостью отбил удар томагавком, а затем, крутанувшись на месте, всадил нож по рукоять в живот следующего противника… Все произошло за считанные секунды. Оставшись один, последний из банды, громко закричал и, не разбирая дороги, бросился бежать.
Томагавк, описав в воздухе широкую дугу, попал ему точно меж лопаток.
Беглец вскрикнул и, всплеснув руками, упал навзничь. Мы подскочили к нему одновременно:
— Где женщины? Скажи, или умри!
С губ раненого стекала густая кровь. Он широко открыл глаза, в ужасе смотря, как над ним склонилась голова индейца. Я мог ручаться, что тому никогда раньше не доводилось видеть нас вблизи!
— Там… — он прохрипел с натугой, пытаясь вскинуть руку и показать на лес.
Сова встряхнул его без всякой жалости:
— Говори! Жизнь твоя кончится, если ты забудешь нужные слова, быстрее, чем солнце зайдёт за горизонт!
Пленник часто задышал, в горле у него заклокотало. Он умоляюще посмотрел на меня, но я, менее всего был склонен сейчас, щадить побеждённого, помня о том, что уготовано нашим жёнам, если мы не успеем вырвать их из лап банды…
— Они… В ле… Лес… Бес велел… скорее!
— Бес? Они живы? Живы?
— Да… Девки… они живы. Сыч велел их выкрасть, и в лагерь…
— Сколько вас? Сколько всего вас было?
— Восемь… Нет, девять, один пропал. И ваша… она проткнула грудь ножом
Свену… Нас должны были встретить — на выходе!
— Какой дорогой их поведут в клан? Говори! Скорее!
Индеец свирепо подхватил раненого под руки и приподнял рывком на ноги. Тот безвольно повис, скривившись от боли.
— Где они сейчас? — я старался сдерживать дрожь в голосе, боясь услышать, что приказ Сыча не будет выполнен, и, в отместку за своего, эти люди могут убить девушек ещё в лесу.
— Их тащат… к озеру. Парни хотели позабавиться с ними… Бес не дал… Там должны ждать другие… Пощадите!