— Это — боевая палица моего рода. Сова не брал ее с собой на войну, но спрятал недалеко от клана, когда следил за передвижениями бандитов. Мы стремились раньше поражать врага на расстоянии, теперь индеец хочет разить их в упор — собственной рукой! Она испила крови сегодня утром…
Я увидел, что на поясе индейца висит свежий скальп — клок черных волос…
— Что это?
— Скальп врага. У шамана накопилось много знаков доблести за эти месяцы.
Сова убил его, когда он вышел из ущелья по своим делам. Никто из клана больше не выходил — все они находятся в своём убежище.
— Ты уверен?
— Сова следил за ними со вчерашней ночи, Дар. Те, что вошли в логово зверя, не покидали его больше. За исключением этого… — он указал рукой на скальп.
— Они не видели?
— Никто не знает о том, что я здесь. Лес пуст — все враги находятся в ущелье. Те, кто похитил девушек вернулись в него под вечер — и индеец едва не нагнал их, успев увидеть, как последний из «синих» входит меж крыльев
Белой птицы. Сыч самоуверен и полностью убежден в том, что мы не станем переходить им дорогу. В их стане праздник — Сова слышал крики радости! Но им недолго осталось праздновать победу — мои глаза видят, сколько воинов удалось привести моему брату с собой!
Я свёл брови в раздумье — банда была так уверена в своих силах, что не только не боялась возмездия, но и оказалась так беспечна, что не оставила в лесу заслона, или, хотя бы, своих разведчиков.
— Значит, они не ждут. Хорошо…
— Мой брат уже решил, как будет вести бой? Бандиты могут попытаться уйти верхним путем, через камни, в горы. Пусть твои воины отрежут дорогу тем, кто попытается убежать!
— Прежде нам самим надо подумать о том, как подойти к клану…
Я подозвал к себе Чера и Лешего.
— Ты и твои люди не привычны к горам. — обратился я к лешему. — И ваше оружие — дубины и копья хороши только для схватки в рукопашной. А у них — самострелы и луки. Идите вверх, вдоль этого ущелья, и перережьте людям
Сыча путь к отступлению. Зайдёте выше их нор, с той стороны ущелья, и встанете так, чтобы каждый, кто попытается подняться и уйти, напоролся на ваши копья и дубины. Услышите крики — не показывайтесь! Вступите только тогда, когда они начнут подниматься, стремясь спастись в горах! Еще раз повторяю — никто не должен уйти в горы! Чер! — я кивнул охотнику. — Ты проведешь их туда и останешься с ними. К нам придёте только по сигналу раковины Совы — ты помнишь его? Идите, и не медлите. Сыч самонадеян, но не глуп…
Леший покачал головой…
— Ты ведешь нас в бой — поступай, как знаешь. Но оставь меня здесь. Я не хочу сидеть и ждать в скалах, пока эти ублюдки начнут удирать от ваших стрел и палиц. У меня к Сычу свой счет…
Они скрылись среди камней и сосен. Сова поднял на меня подёрнутые гневом и отчаянием глаза:
— Прошло уже много времени, как они в их руках, брат мой!
Я всё понимал… Мы видели, какими пустыми были глаза тех женщин, которые возвращались после того, как побывали в руках бандитов. Видели измученных девушек — Ладу и Анну. Помнили, что случилось с сестрой первой… Подобное могло ожидать — если уже не произошло — и наших жен. Мое тело пробивала нервная дрожь, когда я начинал думать об этом. Ната, вынесшая все это в не столь далеком прошлом, опять попала в беспощадные лапы изуверов! Я помнил ее слова о том, что она больше никому не будет принадлежать, и понимал, что это не пустой звук. Она уже могла быть мертва — Ната решилась бы на что угодно, чтобы не позволить уголовникам надругаться над собой… Сова выдохнул, не разжимая губ:
— Пусть рука моего брата не знает пощады!
— Пощады не будет, мой брат. Смерть клану!
— Смерь!
Мы устремились в лес. Впереди бежал индеец, он показывал нам дорогу к тому месту, где Сыч строил свои укрепления. Здесь было уже недалеко до ущелья и пикеты противника могли нас услышать — я приказал передвигаться медленнее и как можно тише. Из всех нас, это требование могли соблюдать только несколько человек, и шум, производимый остальными, едва ли не заглушал шум самого леса. Но, если вчера, природа была против нас, то сегодня, казалось, она решила отыграться — ветер дул в нашу сторону, унося хруст упавших сухих веток под ногами и грохот осыпающихся камней на подъемах.
Сова, я, Ульдэ и Череп забежали вперед — другие не могли двигаться так быстро, и Элина торопила их, следя за тем, чтобы наши добровольные помощники не растерялись среди густых кустарников и высоких деревьев.
Бандитов было много, а нас, даже с теми, кто решился в последний момент выступить вместе против синеблузых, было меньше. В открытой схватке они задавили бы нас числом. Кроме того, среди бандитов не было женщин, кроме пленниц… Сова коротко, на ходу, пояснял мне устройство их лагеря — он всё высмотрел пока волком, несколько раз, обходил лагерь всю ночь до рассвета…