— Ульдэ выполнит приказ вождя… Если она погибнет — пусть Дар проводит ее в последнюю дорогу, как если бы это была его скво…
— Не говори так! Мы все должны остаться в живых.
Она скинула с себя все лишнее, забросила колчан и лук за спину. Мы дали одновременный залп по камням, что вызвало еще одну волну хохота. Ульдэ проскользнула меж деревьев и подобралась к скале. Остановившись на мгновенье она окинула взглядом глыбу, выбирая место подъема, и через секунду стала взбираться по стене, вися порою на одних лишь пальцах… Тот, из охранников, что находился внизу, заметил ее перебежку и крикнул другому:
— Девка карабкается вверх!
Тот стал быстро подниматься выше. Кто-то, из наших, не выдержав, ринулся вперед. Сова попытался удержать его, но было уже поздно! Раздался щелчок арбалета — стрела пробила ему грудь, и он рухнул лицом вниз. Череп и еще один парень ринулись к нему. Я яростно крикнул им вслед:
— Назад! Пока Ульдэ не взобралась на вершину скалы, не высовываться — они расстреляют половину отряда!
Держа выгодную позицию, враг мог не пропустить нас в ущелье, но и сам оказался отдален от него. Положение могла исправить только Ульдэ. Бандиты тоже понимали это. Теперь все зависело от того, кто первым достигнет вершины… Сделать это охраннику было легче: он мог хвататься за выступы скалы и ветки кустарника, растущего прямо на камнях. Правда, для этого ему предстояло пару раз показать свою спину, и этим не преминули воспользоваться лучшие лучники нашего отряда…
Смуглолицая охотница уже преодолела половину расстояния, отдаляющую ее от вершины. Мы следили за ней с замиранием сердца — она казалось букашкой на гладкой поверхности, отполированной ветром и дождями. Но Ульдэ знала, на что идёт, и, задержавшись на несколько секунд для отдыха, она уже карабкалась дальше. Охранник, находившийся внизу, выставил самострел и прицелился в Ульдэ. Я не успел предупредить девушку. И лишь копье, брошенное Лешим, отвлекло внимание бандита — он дернулся, и стрела ударилась о камни, рядом с рукой Ульдэ. Мы рванулись вперед, и тотчас, другой стрелок, остановившись при нашем движении, спустил курок своего самострела. Кто-то вскрикнул и схватился за плечо. Изменил свое решение и нижний охранник. Он упал в кусты и выстрелил в нашу сторону. Ещё одна стрела из арбалета, пробила руку девушки, решившей было оттащить тело своей погибшей подруги…
— Хорошо стреляет, — заметил Сова. — Метко. В колчане у него может быть не меньше тридцати стрел.
— Сова… — я обернулся к индейцу. — Ты — лучший стрелок в прерии… Если ему удастся выбрать удобный момент — он собьет Ульдэ со скалы. Поиграй с ним, пока она не взобралась на вершину.
Мы затихли — начинался такой поединок, о котором потом долго говорили в долине. Сова изменил позицию — выполз почти на открытое место и, определив по шевелению травы, где мог располагаться враг, выпустил стрелу. В ответ, возле его головы, выбив искры, в камнях звякнул наконечник ответной стрелы
— индеец, перевернувшись, отпрыгнул в укрытие. Он вскинул лук — в кустах мелькнула тень врага. Тот тоже менял позицию, понимая, что индеец, хоть и медленно, но верно, сокращает расстояние между ними. Сова спустил тетиву.
Раздался яростный мат, и тень человека метнулась в сторону. Вражеская стрела царапнула руку Совы, он, пригибаясь, стремительно перебежал в другое место. Снова послышался лязг затвора — бандит спешно вставлял в арбалет следующую стрелу. Я посчитал — он успевает перезаряжать его за восемь секунд. Выстрелить из лука можно было быстрее, но для этого нужно все время держать тетиву наготове. Нет, в поединке среди камней, преимущество оставалось на стороне бандита. Я посмотрел вверх — Ульдэ уже добралась до вершины и теперь повисла на самом краю, цепляясь руками и ногами за что-то, совсем уж неразличимое для моих глаз. Второй из бандитов тоже почти поднялся — он исчез в кустах, росших на самом верху. Наши стрелы не причинили ему вреда. А поединок индейца, тем временем, продолжался… Сова, не давая охраннику передышки, подползал все ближе и ближе, отрезая возможность последнему присоединиться к своему товарищу. Он выпустил еще пару стрел, и мы услышали крик бандита. Тот неловко повернулся и рухнул на камни. В его сердце торчала стрела индейца! Сова радостно вскрикнул и поднялся во весь рост. И тут же, мы ошеломленные закричали, указывая ему на новую опасность — в камнях, возле входа, появился четвертый страж! Он прицелился в индейца, и стрела врага впилась тому в ногу выше колена. Сова со стоном упал. Я кинулся к нему, не обращая внимания на охранника. Что-то чиркнуло меня по плечу — я упал на землю возле Совы.