Он увлёк меня в сторону от женщин и нерешительно сказал:
— Слушай, Дар… Тут такое дело. Я ведь предложил Ладе, ну, понимаешь… У вас, у всех — жёны! У Совы, у Стопаря, даже у Чернонога, вроде, как Шейла в подругах ходит. А у тебя так даже две сразу! Непривычно как-то, конечно.
Но я не о том. Короче, она согласилась жить со мной в одной землянке!
— Так что тебя смущает?
— Ну, Дар… Мне неловко, право… Я ещё не старик, конечно, но по сравнению с ней… Бедной девочке двадцать лет, а мне… мне уже пятьдесят три. Как ты думаешь, это возможно?
— Доктор, доктор… Я старше Наты на двадцать пять. Ты сам видишь, как мы живём. А Элине только еще исполнилось восемнадцать. И я не думаю, что это очень уж плохо. Та грань, которая разделяла нас по возрасту, осталась в том мире, который сам пропал… Теперь не надо искать каких-то общих тем, сопоставлять своё и их время, теперь время — для всех одно. Заботить вас должно другое… сможете ли вы быть ей мужем?
— Это как?
— Ох… — я раздосадовано присвистнул. — Ну что тут не понять? Быть мужем, это не только нежные слова говорить под луной. Впрочем, сейчас под луной и не встречаются. Спать с ней, если уж откровенно, вы в состоянии?
Доктор ошарашено посмотрел на меня, потом хлопнул себя по лбу:
— Ах, я старая орясина! Нет, я конечно понимаю… Знаешь, Дар, я думаю, что смогу. Правда, я давно этим не занимался, ещё задолго до всего, как всё произошло. Жена моя перестала со мной ложиться, года за четыре, до
Того дня, да и я как-то не настаивал. Всё же возраст, да и желания уже не те. Но иногда, хотелось…
Я промолчал. Мои девочки были настолько меня младше — мои силы могут закончиться ещё тогда, когда они будут в полном расцвете своих… И как тогда всё будет? Но загадывать так далеко не хотелось…
— Ладно, Док. Ты же — Док? Так вот и думай сам, что да как. Сейчас, возможно, ей это и не нужно. После того, что с ней делали в банде — ни одна женщина не сможет спокойно лечь в постель мужчины… И знаешь, поговори с Ладой ещё раз. Мне кажется, она пришла сюда для того, чтобы уйти из посёлка… А вы просто в нужный момент оказались рядом. Не вините её, за это. Девочка потеряла все, она не находит себе места. Не торопите её и, если вам просто показалось, что она дала согласие, не настаивайте…
— Ты так думаешь? — Доктор потерянно захлопал глазами и кивнул. — Да, да, конечно. Ты прав, наверное…
— Не отчаивайтесь. Время лечит. Если не все, то многое. Пойдёмте, у нас много дел.
… Время летело быстро. Через несколько дней вернулся Стопарь — после моего возвращения из города он отпросился в поселок, чтобы забрать оставшиеся инструменты, необходимые ему для восстановления кузни. Он рассказал нам, как обстоят дела в посёлке. Люди, ошеломлённые недавними событиями, стали понемногу отходить от своего страха, но нормальная жизнь налаживалась с большим трудом. Напуганные, как ни странно, именно нами, они не решались отходить далеко от своих жилищ. У всех на памяти еще был неведомый и огромный монстр — произведение Бена и Наты. Я так и не позволил Доку и Салли рассказывать об нашей выдумке в поселке, считая, что один раз получившаяся хитрость, может быть, еще пригодится в каком-либо ином, подходящем случае. Теперь стали ощущаться последствия этого… То одному, то другому жителю поселка мерещились стаи волков, бродящих возле их домов, только и ждущих, когда хозяева выйдут в поле, чтобы быть разорванными на месте… То женщины, набирающие воду в озере, испуганно убегали прочь, завидев громадные тени, скользящие под поверхностью воды.
Кто-то был уверен, что заметил следы медведя… Страх перед людьми сменился страхом перед прериями. И все же, основная его причина крылась в ином…
Виновны в этом были Сыч и его банда. Трупы ублюдков уже сглодали и растащили крысы, но их чёрное дело, посеявшее ужас среди уцелевших, оставило тяжёлую память. Как-то, само собой, заглох и без того редкий праздник Мены — да и обмениваться им было нечем. Сказалось и постоянное бормотание монаха, исподволь вербующего своих сторонников. Теперь они решили присвоить себе наименование Братьев Креста — и я только насупился, услышав об очередном коварстве Святоши. Сова был не так уж и не прав, когда хотел покончить с этим предателем — сразу, после того, как мы освободили долину от уголовников. И, кажется, что был прав и Сыч — я помнил его предупреждение, насчет этого человека… Страшен был главарь бандитов, с его беспредельщиками, и страшен был я, поднявший многих на беспощадную бойню… Посёлок растерялся, разом утратив едва-едва зародившееся спокойствие и хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.