Что касалось пристрастия уважаемого товарища начальника к игре, тут все было намного проще.
Азартных людей хватало всегда и везде. Великие князья ставили на кон усадьбы и дворцы, нищие — последние гроши. С точки зрения большевиков, азартным шрам не было места в жизни нового общества. 24 ноября 1917 года Петроградский Военно-Революционный Комитет издал постановление о закрытии всех игорных клубов и притонов, которые срочно перешли на нелегальное положение. В годы НЭПа Советская власть их реабилитировала, но, как показало проведенное в конце 1923 года социологическое исследование жизни рабочих, совершенно напрасно. Музыка, танцы и спорт почти никого не интересовали. Соперничать по популярности с игрой на деньги могло только традиционное пьянство. В мае 1928 года Совнарком снова издал постановление о закрытии игорных заведений. В Уголовном Кодексе даже появилась 201 статья, предусматривавшая немаленький срок «за организацию азартных игр». Игорный бизнес снова, теперь на долгие годы, ушел в подполье. Хотя, на радость подпольщикам, бридж отнесли к категории интеллектуальных видов спорта и не запретили.
Вот этой самой лазейкой и воспользовался предприимчивый и хитроумный товарищ Трутень. Каждый выходной и праздничный день, вернее, ночь под прикрытием спортивного бриджа он играл на большие деньги в преферанс с проверенными временем, солидными, богатыми и постоянными партнерами. Собирались, как правило, у Артема Тарасовича, человека холостого и одинокого, в своем узком кругу.
Посторонние и женщины, как существа болтливые и непостоянные, туда не допускались.
В ожидании участников очередного «спортивного турнира» организатор игры выпил чарку горилки, смачно закусил сальцом и стал раскачиваться взад и вперед в кресле-качалке, покуривая казацкую люльку.
В мареве сизого дыма перед ним нарисовались три странных субъекта. Широкоплечий гражданин маленького роста с рыжей шевелюрой, в богатом, диковинном наряде, товарищ в черном, бархатном плаще, чем-то напоминавший мерзавца — кота, опрокинувшего давеча чернила в его кабинете, и очень странный тип в клетчатой одежке не по росту, высокий и худой, похожий на складной метр.
Хозяин хаты не растерялся, схватил со столика пистолет Маузер К96 образца 1932 года, модели 712, взвел курок и гаркнул:
— Руки вверх, все трое, не двигаться, оружие на пол! Кто вы такие? Как проникли в помещение? Отвечать по одному, коротко и ясно, смотреть в глаза! Стреляю на поражение без предупреждения!
— Мы к Вам от Павла Иосифовича из Торгсина, от Арчибальда Арчибальдовича, заведующего рестораном в «Доме Грибоедова» и от администратора театра Варьете Варенухи Ивана Савельевича. Они не придут сегодня по причине неотложных дел, — четко выговаривая каждое слово, без запинок ответили по очереди незваные гости, разделив между собой фразы на три равные части и послушно подняв руки вверх.
— У меня на голове под картузом в клеточку рекомендательное письмо имеется, извольте сами взять и ознакомиться, — плаксиво добавил длинный задержанный.
Прочитав письмо, Трутень немного успокоился, убрал огнестрельное оружие и скомандовал:
— Вольно! Можете садиться.
Гости опустили руки и сели на стулья вокруг него.
— Позвольте объясниться, многоуважаемый Артем Тарасович, — затараторил клетчатый, — дверцу кто-то забыл закрыть, вот мы и вошли, а тут Вы с пистолетом кинулись на нас, аки зверь крови алчущий.
— Мы к Вам со всей душой, пульку пришли расписать, а Вы чуть настоящие пули в ход не пустили, — обиженно заявил Бегемот.
— Однако, время — деньги, товарищи, давайте не будем его терять на пустые разговоры и перейдем к спортивному состязанию, — тонко намекнул на предстоящую игру Азазелло, и во рту его блеснул золотой клык.
— Прошу вас, господа, следуйте за мной, — важно поднялся со своего места хозяин притона и повел всех в тайную комнату за камином, где уже был приготовлен обтянутый зеленым сукном стол, и ждала нераспечатанная колода карт.
Дальнейшее действие развивалось по заранее написанному Воландом сценарию. Сначала пришедшие ловко и незаметно поддались умелому игроку, восхищаясь его умом и талантом, уступая партию за партией и, неизбежно, проиграли по-крупному. Бегемот без конца нюхал нашатырь и закатывал глаза, Азазелло театрально хватался то за горло, то за сердце, Фагот обливался горючими слезами, периодически выжимая платок, отчего на полу образовалось маленькое соленое озеро.