— Всем привет, — Гелла кокетливо помахала ручкой собравшимся и не удержалась от колкости по поводу несчастного кота, — а что это у вас жирный кошак так расчихался-раскашлялся? Наверное, куриной косточкой подавился, обжора.
В следующий миг по полу уже катался визжащий и шипящий клубок. Во все стороны летели клочья шерсти и одежды. Разбилась вдребезги ваза китайского фарфора эпохи правления династии Мин (1368–1644). Азазелло вовремя успел подхватить на руки граммофон с упавшей резной тумбочки из красного дерева.
— Брейк, — тихо скомандовал Воланд. И в ту же секунду все встало на свои места. Пропали зола и сажа, ваза была цела и невредима, Гелла и Бегемот сидели, обнявшись, на диване, как ни в чем не бывало.
— Собрание по поводу обсуждения предстоящего места проведения отпуска предлагаю считать открытым. Кто за? Руки вверх! Кто против? Кто воздержался? Прошу занести в протокол, что голосование прошло единогласно, — Коровьев упивался своей ролью председателя. Будучи еще и секретарем, он извлек на свет обломок чернильного карандаша, послюнявил его и начертил у себя на манжетах какие-то цифры.
Азазелло предложил посетить Древний Рим и на досуге обсудить с Плутархом его «Моралии» и «Сравнительные жизнеописания», а потом посмотреть бои гладиаторов. За это проголосовали только сам Азазелло и кот. Остальные вежливо воздержались.
Бегемот настаивал на посещении царицы Савской, царицы Клеопатры, или, на худой конец, царя Соломона.
Коровьев выдвинул блестящую идею отправиться на необитаемый остров, нежиться на теплом песке, есть бананы, пить кокосовое молоко, искать в траве ядовитых змей и плавать наперегонки с белыми акулами. Его почему-то никто не поддержал.
Наконец слово взяла ведьма:
— Давайте отправимся все вместе в Москву, посмотрим, как поживают наши старые знакомые, а по пути наведаемся к Мастеру и Маргарите.
Ее предложение приняли единогласно.
— Вы знаете, друзья мои, у меня после нашего последнего посещения этой столицы остался какой-то неприятный осадок на душе. Надо бы кое-что исправить и переделать, — Воланд решительно встал, — по коням.
С громовым грохотом раздвинулись скалы, рухнула в «никуда» комната с камином, и вот уже кавалькада летит по бесконечному простору Вселенной.
Глава 1
ОБИТЕЛЬ ПОКОЯ
Всадники спешились возле ручья и распрягли усталых коней. Те радостно зафыркали, тряхнули гривами и направились к небольшой, прогретой солнцем, заводи. Там они и расположились, чтобы напиться воды и пощипать зеленой травы, вдоволь растущей на невысоком берегу.
Неожиданно из стоящего неподалеку домика выскочила простоволосая, босая женщина в домашнем халате и бросилась наперерез к Воланду и его свите. В ней с трудом можно было узнать прежнюю Маргариту Николаевну. Она так волновалась, что забыла о правилах вежливости и, заломив руки, быстро и немного бессвязно заговорила:
— Умоляю Вас, Мессир, заберите меня отсюда куда-нибудь! Это невыносимо. Вечный покой сродни вечной смерти. Мастеру кажется, что он все еще в лечебнице для душевнобольных. Он каждый день с утра до вечера ходит под цветущими вишнями и бормочет одно и то же:
— И ночью при луне нет мне покоя, зачем потревожили меня? О Боги, Боги мои…
— Я поняла, что любила только его роман. Здесь нет прошлого и будущего, всегда один и тот же день, нет ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Только тусклое солнце нехотя освещает вечно цветущие яблони. Даже дожди и ветра обходят нас стороной.
Голос Воланда доносился немного глухо, как бы издалека, — до сих пор Вы всегда просили за других людей, поэтому я помогу Вам, но это в последний раз. Мы заберем Вас с собой в Москву, тем более что нам по пути. Я подарю Вам Жизнь. А теперь идите, приведите себя в порядок и возвращайтесь.
Маргарита опрометью бросилась обратно к небольшому деревянному дому с покатой крышей.
— Милорд, позвольте мне тоже обратиться к Вам с просьбой, — нарушила думы повелителя теней Гелла, — я бы хотела задержаться здесь ненадолго и попробовать помочь Мастеру справиться с его недугом.
— Даю тебе время до вечера. Ищи нас по прежнему адресу: город Москва, Большая Садовая улица, 302-бис, пятый этаж, квартира под номером 50.
— По-моему настала пора открывать Бюро добрых услуг, или Благотворительное общество, — прокомментировал происходящее безобразие Азазелло.
— Ты как всегда прав, мой друг, — поддакнул ему кот и не к месту добавил, — благими намерениями вымощена дорога в ад.