Страшная сцена нехотя мигнула, чтобы бесследно и навсегда исчезнуть из памяти. Согнутое тело стало потихоньку распрямляться, а седые волосы снова потемнели. Не успев опомниться, финдиректор провалился в крепкий и здоровый сон.
— Замечательно сработано, коллега, — отметил Воланд.
— Всегда к Вашим услугам, Мессир, — слегка поклонился тот, и знаменитые доктора из Германии растворились в реке лунного сияния.
Утром, как обычно состоялся плановый обход пациентов больницы. В палату Римского вошел Стравинский и сопровождающие его врачи с авторучками и блокнотами. Больной сидел на кровати и улыбался впервые за последние три года. Профессор растерялся впервые в жизни. Он несколько раз открывал рот, как рыба, выброшенная на берег приливной волной. Наконец произнес:
— Удивительный случай внезапного и полного исцеления. Желаю здравствовать. Документы на выписку будут у старшей медсестры после обеда.
С этими словами он вышел за дверь, вслед за ним прошелестела белоснежными накрахмаленными халатами его свита, похожая на стаю раскормленных лебедей.
Глава 8
НИКОЛАЙ ИВАНОВИЧ
Среди Арбатских дворов и переулков притаился небольшой, живописный сад с вековыми раскидистыми дубами и кленами, со всех сторон обнесенный высокой, кованой, ажурной решеткой. В его тенистой глубине просматривались потрескавшиеся от времени стены старинного готического особняка. Под деревьями расположились красивые деревянные скамейки, сами по себе являвшиеся произведением искусства.
В таинственном сиянии огромной, полной луны на одной из этих скамеек одиноко сидел уже немолодой, почтенный человек в пенсне и шляпе. Дорогой, серый костюм из легкой льняной ткани хорошо скрывал немного располневшее тело. Светлая бородка клинышком, равно как и его тоскующий взор, были обращены к ночному светилу.
— Зачем я не улетел с нею? Удостоверение для супруги и милиции вытребовал, старый осел! Не надо мне никакого удостоверения! Венера. Венера, богиня моя!
— Позвольте заметить, многоуважаемый Николай Иванович, что перед Вами в данный момент не планета Венера, а Луна — естественный спутник Земли, — раздался с правой стороны голос бывшего запевалы и регента.
— Позвольте и мне Вам заметить, дружище: сначала выпросили у меня документик, в ногах валялись, штемпель ставили, а теперь — на попятную! Нехорошо. А между тем мы к Вам со всей душой от имени и по поручению вышестоящего начальства, — эхом откликнулся голос Бегемота с левой стороны скамьи.
Опешивший гражданин переводил взгляд с одного собеседника на другого.
— Иа, — вместо желаемого «Я» из его уст непонятно почему вырвался странный, какой-то ишачий звук.
— Не будем тратить лишних слов, дорогой Вы наш, бывший боров, — задушевно прервал Николая Ивановича очень худой товарищ, сидящий справа. Он одернул слишком короткие рукава кургузого пиджачка в крупную клетку, хотя от этого они не стали длиннее даже на сантиметр.
— Итак, — продолжил он, — мы с моим другом имеем честь предложить Вам на выбор следующие возможности.
Клетчатый извлек из кармана старинного вида пергамент, разгладил его на острых коленках, поправил съехавшее набок, треснувшее пенсне и торжественно начал читать:
1. Вы можете стать козлоногим, рогатым сатиром и танцевать по ночам в хороводе с нимфами в заповедном лесу под Москвой.
2. Освободилась вакантная должность озерного водяного в том же месте. Требуется некто, имеющий руководящие способности, для присмотра за русалками.
3. Остаться сидеть на данной скамейке и созерцать Луну до тех пор, пока супруга не позовет Вас пить чай.
Коровьев аккуратно сложил пергамент и спрягал к себе в карман:
— На принятие решения осталось ровно тридцать секунд. Эйн, цвей, дрей, фир!
Продолжить счет он не успел.
— Хочу водяным! Хочу к русалкам! — выпалил ошалевший от радости бывший боров.
— Прекрасный выбор, — констатировал кот, после чего подхватил Николая Ивановича под левую руку.
Фагот подхватил его под правую руку, и все трое взвились в воздух и полетели к черту на кулички вон из Москвы.
Через четверть часа они благополучно приземлились возле большого озера, заросшего желтыми кувшинками и белыми водяными лилиями. Берега обрамляли зеленые стебли аира и темно-коричневые, бархатистые початки рогоза на высоких полых тростинках.
— Года два назад, — начал вводить товарища в курс дела кот, — местного водяного по имени Харитон пригласил в гости на именины одной из Нереид сам повелитель морей и океанов Посейдон. Наш водяной на пиру перебрал лишнего и настолько потерял голову от взаимной любви с виновницей торжества, что остался в гостях навсегда, а местные русалочки без надлежащего присмотра разволновались, разругались, подрались, и с той поры совсем перестали петь, танцевать и выходить на поверхность.