- Ты делаешь ошибку, - сказала она.
- Не говори больше об этом. Ладно? - Нейда сбросила свой плащ и накинула на ее плечи, он был просторный, почти до земли из плотной ткани синего цвета с подкладкой. - Я нашла его в гардеробной. Я хочу, чтобы ты его взял. На память. Какой-то умелец сделал на подкладке звезды. Они похожи на те, что мы видели в горах.
Эл приняла подарок и обняла ее, укрывая складками плаща от ветра и снега.
- Нейда. Мы с тобой не искушены в местных правилах и политике. Тебе не перехитрить местных хитрецов и не обыграть желающих выгоды от твоей наивности и доброты. Берегись владыку.
- Ты сердишься. На меня. На Мартина.
- Это он попросил тебя сказать мне то, что ты сказала?
- Почему ты так думаешь?
- Потому что знаю ответы на слишком много вопросов. Забыла.
- Что нас ждет? - спросила Нейда.
- Вам предстоит побороться за то, чтобы быть собой. А, возможно, и за мир.
- Монту, - выдохнула она. - Я тебя не забуду. Если бы я могла…
И тут Эл произнесла фразу совсем как Монту, она вырвалась сама.
- Тебе достаточно меня позвать.
- Монту, прости меня, - Нейда разрыдалась. - Ты был лучшим другом.
- Если бы мне удалось тебя уговорить уйти. Это правильно.
- Не проси. Возможно в этом моя судьба. Я и Мартин стали близкими существами. Это так просто - полюбить. Я его не брошу.
Эл поцеловала ее в висок.
- Он парень горячий. Не давай ему делать глупости и помни, своим величием он обязан тебе, не грех ему иногда об этом напоминать. Не забудешь?
- Я запомню. Спасибо тебе. - Она отступила. - Мне пора. Я должна успеть на церемонию.
Она стала уходить, и снегопад скрыл ее исчезновение.
Эл смотрела в пустоту. Завершилась одна история, но какая начнется за этим снегом, она не могла угадать.
Все же, не стоит забывать, что это видение.
Часть 3 Загадка странника
Глава 1 Монту идет на войну
Середина зимы отличалась обилием добычи в этих местах и хорошей охотой. Он отказался от ночной охоты, что-то стало неуютно на душе и одиноко. Он не видел здесь себе подобных четыре десятка дней. Его особая охота не предполагала компании.
Ночь стояла теплая, с далеких гор пришел первый порыв теплого ветра - поворот к весне. Потрескивание огня, его мерная пляска завораживали, обычно это помогало развеять чувство одиночества и размышлять о жизни. Не в этот раз. Ночь будет долгой. Пусто так что, хоть с огнем разговаривай. Как упросить это место помочь ему в поиске, его охоте?
Ох, и места здесь. Мысль точно живая. Огонь увлек его внимание, и охотник не заметил, как посторонний подошел к его очагу. Ему почудилось, что он видит только голову, висевшую в темное. Страх ему не ведом, в силу опыта и возраста, но что-то все равно дрогнуло внутри. Он предпочел оставаться в прежней позе, лежа на боку. Гость был по другую сторону костра, огонь так его осветил, словно голова выросла из огня. Когда же он двинулся, чтобы обогнуть костер, иллюзия распалась. Это был человек в плаще.
- Не прогонишь? - спросил он и выдал женский голос, певучий в темноте ночи.
- Отчего мне гнать тебя? - ему нужна была компания и вот она. Женщина. - Устраивайся, как удобно.
- Твой огонь заметен издали.
- Хорошее наблюдение, - пошутил он. - Ты откуда здесь?
- Путешествую.
- По лесу? - охотник удивился.
- Так дорога легла, - ответила она.
Еще он удивился, когда увидел одежду под темным плащом. Гостья сняла плащ, присела на корточки и вытянула к огню руки. Она была одета странно для женщины, для жителей этих мест, но удобно для странствий. Если она останется до утра, можно при свете дня рассмотреть лучше.
Как мироздание поразительно отзывается на его мысли и желания. Ведь только что он хотел собеседника, но не какого-нибудь, а такого с кем можно не только скоротать время у огня. Она смотрела на огонь, грелась. Овал ее приятного молодого лица был обрамлен темными волосами, в которых, сверкая в свете костра, просматривались светлые прядки, словно волосы меняли окраску. Таких шевелюр он не видел. Но и места тут необычные.
- Есть хочешь? - спросил охотник.
- Нет.
Она села, скрестив ноги, и показал подошву своей обуви и без того странной. На плоскости подошвы был виден геометрический непонятный орнамент из металлических полосок и нитей, а по канту подошвы были вправлены шарики. Охотник так и не определил, из чего сделана эта обувь. Такие придумки подошли бы горному народу, который скоро придет сюда опять, заполнит лес и его охота кончится. Охотник смекнул, что это, должно быть, их разведчик. Он чуть не потерял к ней всякий интерес, однако было странно, что она пришла пешком, а не высадилась из какой-нибудь имеющейся у них машины или летающей штуковины. Так было несколько последних лет, они пугали мелкое зверье в округе, как следствие зверье пропадало. Что-то они рано в этом году.
Имел право спрашивать, раз принял гостя к очагу.
- Ты женщина?
В ответ лицо пришельца расцвело в добродушно-ироничной улыбке.
- Ну, да, - голова с шевелюрой кивнула.
Поведение и ответ чуть обескуражили охотника. Он сам хотел интересного собеседника. Такого развлечения от судьбы он не ждал. Компенсация за неудачную охоту.
- Женщина?
- Потребуешь доказательств?
Вопрос привел охотника в замешательство. С чего ему интересоваться такими подробностями? Что тут ответить?
- Я нахожу довольно экзотическим явлением, что женщина бродит в темноте ночи в полном одиночестве по этим местам, этому лесу. Хотелось бы это понять. А доказательства передо мной.
- Здесь есть чего пугаться?
Охотник хмыкнул и склонил голову. Час от часу не легче. Она сидела спокойно, поза расслабленная, он не приметил никакого оружия, что для них странно, но она могла его припрятать, подкрадываясь к огню. И еще странность, будь он в любой степени задумчивости, но привычка слушать не менялась от этого. Он не слышал ее. Ловкость?
- Дело в том, что только безумец станет бродить ту один, в ночи, без всякого оружия, как я вижу, - сказал он.
- Значит, мне повезло, если мы встретились, - спокойно заключила гостья.
Охотник оживился. Не много в его жизни было встреч, на которые его душа так живо реагировала. Удивить его уж, кажется, ничем не возможно. И вот это создание заставило его в душе веселиться, иронизировать и больше не скучать в одиночестве, и еще иметь возможность удивляться и услышать наверняка интересную историю.
- Ты относишь себя к безумцам? Ты тоже здесь, - сказала она.
- Ты разумно подметила. - Он улыбнулся и кивнул. - Но я не безумец. Я хотя бы понимаю, что тут вокруг, - сказал он. - Ты понимаешь?
- Это место называют священным.
- Да. Оно необычное. Я не буду утверждать, что священное.
- А в чем опасность?
Охотник задумался, как ответить. Горец не задал бы такой вопрос. Она либо хорошо притворяется, либо он ошибся.
- Эти места известны двумя опасностями. Тут есть диковинный и опасный зверь, а еще тут с середины весны до середины осени идет война. Попадание в этот лес грозит путнику бесследным исчезновением или потерей памяти, - объяснил он.
- То есть, ты либо охотник, либо солдат? - спросила гостья.
- Я - охотник. Но, если придется, буду и солдатом.
Видимо вопросов у нее больше не было. Она поджала ноги к груди, обхватила их руками и уставилась в костер. Свет отражался от ее глаз и волос, мелькая едва видным ореолом вокруг ее фигуры, отчего казалось, что она светиться.
- Откуда такая обувь? - решил прервать затянувшуюся паузу охотник.
- Досталась от прежней службы.
Где могла служить эта девушка? Размышления подкрепили его прежнюю догадку. Она из горного народа, разведчица. У них воевали и женщины, и мужчины. Она горец, одежда о том сказала сразу, но такую же мог носить и путешественник. Если служба прежняя, то с чего ей вернуться сюда заранее. А ее яко бы не знание о тайнах этих мест? У ее народа размытые представления о чести, и добре. Было тут одно против всего остального - такой внешности и волос он у горцев не видел. Он решил не торопиться с выводами.
- Ты здесь что-то ищешь? - спросил он.