Ей только еще одного закутка в видении не хватало! А вдруг остров? Она огляделась, ниши были похожи, но вместо проходов они были перекрыты черными, отполированными до зеркала, плоскостями. И на одном из них Эл увидела надпись. "Бариэль". Она была выполнена в тех знаках, какими Тиамит написал свои свитки, витиеватые, похожие на орнамент знаки складывались в слово, и Эл его поняла! А они так и не нашли ключа к тексту. Эл подошла к надписи коснулась рукой, и она смазала знак. Кровь! Эл посмотрела на пальцы. Чуть голубоватая жидкость, но не краска. Не знай, она цвет своей крови в мирах, сочла бы это искусственной жидкостью. Пока она изумлялась, пространство за зеркалом перестало быть черным. Мгновение и перед ней вместо одного круглого зала был другой, вход один, свет с потолка, колонны, ступени, орнамент на полу незнакомый и рядом, безумно дряхлый, страшный на вид старик.
Она в худшие времена не пугалась разнообразных космических обитателей. У нее страхов не было. Лишь мгновение длилось изумление, а потом она произнесла в слух фразу, которую слышала от наставника Гая.
- Я больше не странник, - сказала она. - Я здесь случайно.
- Не случайно, - словно вздох прозвучал старческий рокоток со знакомыми интонациями.
- Владыка, - Эл поняла, что не владеет собой, она ничего говорить не собиралась. - Как мне поступить?
На сей раз как не назови, того, кем она была, оно ей совершенно не подчинялось. Она хотела осмотреть себя, но не смогла. Вместо движения она продолжала смотреть на старика
- Видишь ли, мой друг, я изначально тебя предупреждал, что этот случай не из тех, что ты сможешь быстро понять. Твоего времени существования не хватит, чтобы оглядеть историю этих мест и причины по каким я тебя позвал.
- Я давно служу вам, владыка. Кое-что я постиг.
- Я слишком уже ослаб, чтобы соперничать с моим преемником. Его влечет алчное желание раньше срока занять мое место.
- Не беспокойтесь об этом. Чтобы убить вас, ему придется убить меня.
- И я считаю, что таков его замысел, - сказал старик соглашаясь. - Он все же мой преемник, будущий владыка, я вынужден буду просить тебя сдаться. Я звал тебя помочь преодолеть это роковое проклятье, а не усугублять его. Мой внук родился, что ему достанется? Слабое сияние былой славы, малость силы, и дурное наследство. Слишком мало, чтобы быть владыкой. Я был последним, кто нес на себе бремя мудрого правления, в согласии с мирозданием, с другими мирами. Представь себе судьбу этого мира, Бариэль, если я погибну так же как мой предшественник? Пора положить этому конец.
Странник промолчал.
- Что же. Мои труды и долгий период службы у вас - это только отсрочка? Чего вы ждали от меня, если не посильной помощи? - спрашивал странник.
- Я? Я ждал, когда родиться мой внук. Мартин, так, кажется, его нарекла мать. Бедный мальчик.
- Вам, вместо меня, нужно было звать владычицу. И не позволять своему сыну брать в жены пусть и жрицу, но порождение этого мира. Пусть она почти великая, но она не дала того наследника, какой должен был придти. Ваш внук, не более чем великий, владыкой ему не стать. Почему вы не позвали такое существо, которое должно было творить, а не хранить и защищать?
- Потому что у меня был другой план, - неожиданно весело сказал старик и схватил холодной рукой за кисть собеседника.
Бариэль ощутил, что за дряхлой оболочкой бродит сила, равной которой он не знает в этом мире. Сухой, скорченный старик - видимость. Уловив ход его мыслей, старичок гулко рассмеялся.
- Преимущество владыки в том, что никому его замыслы неизвестны! - Он ткнул высокого, по сравнению с ним, Бариэля холодным пальцем в лоб.
- Что вы задумали?
- Варварское дело, - сообщил владыка. - Я хочу своего убийства, как полагается по закону.
- Наиболее варварскому из всех законов вашего мира, - недовольным тоном дополнил Бариэль.
- По-другому я не исчезну. Я тебя обманул. Теперь ты и сам догадался, что пределов мира мне не покинуть. Я все потрачу, а потом начну превращать в пищу энергию этого мира и буду хуже паразита для своего творения. Участь более ужасная, чем умереть от руки сына.
- И вы позволите ему вас убить? Тогда я вам зачем? Я должен это допустить? Я оберегал вас целую эпоху, я делал для вашего мира то, что нарушает мои внутренние правила. Я утратил вкус к путешествиям и готов остаться здесь и продолжить то, что начал. И в этот момент вы заявляете, что собрались просто уступить все, за что мы боролись?
- Когда это ты видел, чтобы я поступал просто, Бариэль, и просто уступал? - Старик явно довольный собой криво улыбнулся ему. В его взгляде скользил нездоровый холодок. - Я скажу, а потом ты начнешь ненавидеть меня. И будешь прав. Не мой сын убьет меня, а ты.
Наступила пауза, когда странник осмысливал услышанное и, кажется, в это мгновение пустоты Эл удалось вырваться из оцепенения.
- Святые небеса! Вы умом тронулись! - вырвалось у нее, как она была уверена. - Я не убийца!
- Это милосердие, Бариэль.
- Нет.
Старик отошел куда-то, что-то открыл, что-то достал. Все это время в ушах у Бариэля стоял какой-то гул. Эл с удивлением обнаружила, что страсти в нем кипят не шуточные. Так странно для существа, которое мало чем удивишь. Взволнованный Бариэль, едва не ушел из зала. "Постой, постой же", - стала умолять его Эл слабым голосом разума.
Владыка повернулся к нему и по-старчески, с трудом, взвесил в руках оружие.
- Знакомо? Я слышал, ты - мастер?
- Я в этом никогда не признавался.
- Выслушай меня. Сядь. Прошу. За эту эпоху ты стал мне ближе сына. Ты - дыхание звезд. Мое доверие к тебе безгранично. Я не жесток к тебе, и не стремлюсь заплатить за лучшее унижением. Я хочу последней милости от тебя. И ты будь разумен, выслушай мой замысел. Это правильное решение. Дерзкая попытка. Прими это.
- Каким бы мудрым не звучало оно для вас, у меня подобное решение вызывает ужас. Где это было, чтобы странник убивал владыку? Кем я буду после этого? Я не верил Совету Одиннадцати, меня предупреждали, что ради своих замыслов вы пойдете на все, вашему эгоизму нет предела.
- Твои слова лишь подтверждение, что у тебя не было намерения убить моего сына. А ты грозил ему.
- И он испугался и ненавидит меня за свою трусость.
- Возьми меч, он твой.
- Я не палач.
- Нет. Ты им не будешь. Посмотрим, сможешь ли ты постичь мой замысел. Я начну, ты продолжишь. - Бариэль не отвечал. - Все это я затеял не ради того, чтобы расстаться с этим существованием. Ведь меня не ждет освобождение и путешествие, как в случае с тобой. Я свой путь не продолжу. Я растаю.
- Неужели? А сила?
- В этом и секрет. Кому она достанется?
Бариэль поднял голову и внимательно посмотрел на старика. Его лицо исказила усмешка.
- Я? Нет… Из меня владыка не получится.
- Не получиться, - согласился старик. - Ты привык хранить и аккумлировать. Но! Ты знаешь, куда ее направить, как отдать. Ты даже способен на творчество в каких-то пределах. Знать закон, еще не значит его устанавливать. Твое дело - передать. Для этого ты и был нужен мне. Я позволил тебе изучить этот мир, взамен ты предоставил свой опыт и доброе расположение. Достаточный срок ты здесь провел, чтобы понимать цену моего предложения и твоей жертвы. Теперь от тебя требуется только понять!
- Если я совершу это варварство, то ваша сила станет моей. И это неправильно с точки зрения Великого Закона. Я слабый носитель для таких сил, меня ждет разрушение. И участью моей станет, если не окончательная гибель, то забвение. И кем я стану - безумным носителей необузданной силы. Это чудовищно. Совет Одиннадцати предлагал вам отлучение от миров, регентство. Вместо этого вы позвали меня. И вот итог - план, у которого нет разумного исхода. Этим вы не отсрочите проклятья. Ваш сын убьет меня беспомощного. И этим ничего не решить.
- А я считал тебя мудрее, ты недурно постигал мою премудрость. Я - старик, но я еще владыка своим мирам, и я не глуп. Я не просто отсрочу проклятие, я отсрочу его на три поколения, а то и вовсе могу положить начало его исчезновению. Ну же! Думай.
Эл показалось, что в этот момент ее мысль опередила мысль Бариэля.
- Он не сможет меня убить. Но и передать силу я не смогу, я не буду знать, кому она предназначена. Я не понимаю.