— Шикунова знаю по Лохвице, — обрадовался Северин. — Кремень-боец! Помните: Сула, через нее разрушенный мост? Мы — за ним. Лежим, а немцы палят из Лохвицы — головы не поднять. Связь перебило. Шикунов ползает по обломкам моста, порыв ищет. Мины рвутся вокруг, куски досок летят с моста в воду. А он ползает! Нашел повреждение, срастил концы.
— Теперь и я вспоминаю… Боевой паренек, наш, сибиряк, из Боготола. У него еще медаль «За отвагу» и орден Красной Звезды.
Потылицыну тридцать пять лет. Он шахтер из Черногорска, что под Абаканом. Воевать начал в июле сорок первого сержантом, а теперь вот капитан, батальоном командует, два ордена на груди — Красного Знамени и Красной Звезды.
Ивану Северину двадцать один, в нашу дивизию прибыл после госпиталя. Потылицын ценит его за пунктуальность, четкое выполнение приказов, умение управлять в бою подчиненными. Поэтому и выбор пал именно на Северина, когда решался вопрос, кому из ротных командиров поручить первому форсировать реку.
Завершая разговор, Потылицын впервые назвал Северина по имени и отчеству:
— Ну, Иван Кириллович, иди в роту, принимай пополнение. Побеседуй с людьми, поставь задачу. Лодки к месту переправы подвезут. Я подойду позднее. Да, чуть не забыл… Связистов на всякий случай посади в разные лодки. У каждого из них — по телефону и запас катушек с проводом.
Офицеры были подчеркнуто спокойны и деловиты. Так повелось: перед трудным, рискованным боем они старались ничем не выдавать душевного напряжения. И комбат, и ротный сознавали всю сложность предстоящей боевой задачи. Удастся ли переправиться и закрепиться на правом берегу? Не ждет ли там ловушка? Но ни тот, ни другой не обмолвился ни словом об этих опасениях. Приказ есть приказ. Его не обсуждают, а выполняют.
Первым к Северину прибыло отделение из пятой роты.
— Красноармеец Тимченко Петро Сергеич, — басовито доложил боец. — Привел отделение.
Перед командиром роты стояла не особенно ровная шеренга бойцов. В темноте лица просматривались с трудом, но Северин все-таки различил, что в основном это были пожилые люди. Ни строевой выправки, ни молодцеватости. «Ну вот, — подосадовал про себя старший лейтенант, — подобрали, называется, «орлов»!»
— Где командир? — спросил он Тимченко.
— Я командир.
Проходя с Севериным вдоль строя, Тимченко представлял подчиненных явно не по-уставному:
— Левченко Григорий Иванович… Овчаров Степан Поликарпович… Сумчане, мои земляки из Краснопольского района. Григорий со Степаном из Василевки, а я гребенниковский. Соседи, значит.
— Надо же! — удивился Северин. — И я сумской…
— Неужто нашенский? — Тимченко всплеснул руками. — Не краснопольский ли?
— Нет. Я из села Хмелево, что под Ромнами.
Тимченко продолжал представлять бойцов отделения:
— А это Мамаев Микола, в сынки мне годится. Он аж с-под Урала. Мариец национальностью. А это…
И степенному, мужиковатому Петру Тимченко, и двум его землякам было за сорок. Мамаев же — совсем мальчишка: щупленький, низкорослый. И с такими вот — через Днепр, к черту на кулички?.. Не показывая своего разочарования, Северин сказал:
— Вижу, боевой народ.
— Обстрелянный, — подтвердил Тимченко. — Били фрица и бить будем!
Вскоре прибыли в роту разведчики, вслед за ними — автоматчики и два связиста. Пришел из первой пулеметной Александр Оплачко со своим расчетом. Северин со всеми поговорил, разъяснил задачу, порядок переправы и действий на том берегу. Потом объявил:
— Кто сомневается в успехе или чувствует себя неважно, может остаться. Есть такие?
Молчание. Выждав минуту, Северин переспросил:
— Кто желает остаться?
— Зря вы так, товарищ старший лейтенант, — по голосу ротный узнал своего сержанта Файзуллу Аглетдинова. — Не надо обижать. Мы все с вами на ту сторону.
Подъехали подводы с лодками, с ними комбат Потылицын. Через луг шли, оберегая тишину. Впереди — сводная рота, за ней — повозки. Перед посадкой комбат обнял Северина:
— Надеюсь, Иван Кириллович… Главное зацепиться! Окопаетесь — шумните хорошенько. Боеприпасов у вас достаточно. Поддержим артиллерией. В следующую ночь всем батальоном — к тебе.
— Постараюсь, — заверил Северин.
Еще днем Потылицын открыл перед старшим лейтенантом все карты: задача роты — отвлечь на себя внимание противника, чтобы обеспечить основную переправу ниже по течению Днепра, у Щучинки. Таково решение комдива. Удастся десанту продержаться до следующего вечера — начнет форсирование батальон. Надо продержаться, надо, чтоб удалось…