— Недоступ!
— Здесь я.
— Бери ноги в руки и в штаб полка. Перебежками, ползком, но доберись. Доложи там, узнай, какие будут указания.
Боец выскользнул из ячейки, пригибаясь, побежал. Немцы его заметили, застрочили из автоматов. Упал Недоступ. Убит или ранен? Нет, ползет, ползет… Вскочил, пробежал, виляя, еще метров двадцать…
Черменев не отрывал от него глаз. Должен, обязан Недоступ одолеть это открытое, распахнутое поле, прорваться через свинцовый град. Он ловкий, смышленый хлопец. И везучий… Ну, ну, Недоступ! Давай, мальчик, ползи ящерицей, взметывайся вихрем в коротком рывке, падай камнем.
Все! Дошел! Скрылся в подлеске…
— Товарищ старшина! — встревоженно крикнул автоматчик Литвиненко. — Немцы ползут. Дать огоньку?
— Не спеши.
Они ползли по бурой стерне — темные бугорочки. Накрапывал вялый дождик, и каски фашистов слегка поблескивали в хмуром предвечерье.
— Еще немного — и поднимутся, — проговорил Черменев.
Предсказание старшины сбылось: немцы начали приближаться перебежками.
— Теперь можно? — нетерпеливо спросил Литвиненко.
— Не стрелять! — громко, чтобы слышали все, ответил Черменев. — Пойдут в рост, тогда и врежем. Соображать надо!
Митрофан отсчитывал про себя расстояние до немцев, уже идущих цепью.
— Огонь!
Цепь дрогнула, будто натолкнулась на невидимую стену, по инерции еще немного продвинулась вперед и залегла, опять превратившись в темные бугорки. Били по ним прицельно, пригвождая к стерне. Винницковский стрелял расчетливо, короткими очередями, и все приговаривал:
— Ось тоби, фриц… Ось тоби!
Немцы отползали назад, оставляя на поле боя убитых. Отдалившись, сперва в одиночку, а затем и группами, побежали к своим окопам…
Запыхавшийся Недоступ мешком свалился в ячейку Черменева.
— Ну, что? — тормошил его старшина. — Что сказали в штабе?
— Не добрался я… Штаб окружен немецкими автоматчиками… Там бой.
Черменев оторопел. При штабе ведь знамя! «Что же делать? Как быть?» — лихорадочно размышлял он. И решился: пока немцы здесь отходят, воспользоваться суматохой и рывком вывести свою группу в лес, на выручку штабу.
— Шмаров, Литвиненко — прикрыть. Остальные за мной!
Рота броском, за считанные минуты проскочила открытое поле и скрылась в лесу. Шмаров и Литвиненко нагнали своих в тот момент, когда черменевцы с ходу ударили по фашистам, сжимавшим кольцо вокруг штаба. Схлестнулись в рукопашной, смяли, разметали немцев. Их было не так уж много: Черменев насчитал девятнадцать убитых фашистов. Остальные, примерно столько же, поспешно отступали.
Выяснилось, что в окружение попал не весь штаб полка, а лишь часть его, не успевшая передислоцироваться на новое место, — несколько офицеров, комендантский взвод, некоторые службы и два связиста с рацией. С ними было и полковое знамя. Все офицеры вышли из строя: погибли или были ранены.
Черменева позвали к рации. Передавая ему наушники и микрофон, радист предупредил:
— Полковник Чесноков, заместитель командира дивизии. Требует старшего.
В наушниках слегка потрескивало. Черменев назвал себя.
— Кто с вами из офицеров?
— Есть трое, но они ранены.
— Доложите обстановку.
Выслушав краткий доклад, полковник Чесноков сказал:
— Слушай внимательно, старшина. Главная задача — любой ценой спасти знамя полка. Карта есть? Хорошо. Отмечай направление движения. Выходите на северную окраину леса. За ним — деревня. Обойдите ее, поверните на северо-восток, к большому лесному массиву. Видишь? Так. За этим лесом наша новая линия обороны. В бой с противником не ввязывайтесь, маневрируйте. Ночь тебе поможет. Ждем!
Быстро темнело. Мешкать было нельзя. Черменев наметил боевой порядок отхода. Впереди и по сторонам — парные дозоры, в голове колонны — взвод автоматчиков, в центре — отделение со знаменем, команда с ранеными: кого ведут под руки, кого несут на плащ-палатках. Замыкает колонну комендантский взвод.
При выходе из леса сделали привал — надо было дать передохнуть тем, кто нес раненых. И сориентироваться, осмотреться. Расположив группу для круговой обороны, Черменев взял с собой Недоступа и Литвиненко, чтобы пройти вперед. Справа темнела деревня. По расчетам старшины метрах в двухстах от леса должен быть мост через речку. Если он охраняется, придется искать брод.