Он стоял в гнетущей тьме огромного зала. И вдруг вздрогнул, услышав свистящий нечеловеческий голос:
– Это удивительно, Джон Гордон. В минуты величайшей опасности вы совсем не испытываете страха, а сейчас весь дрожите. В густых сумерках можно было бы принять Коркханна за человека, если бы не шорох его перьев да лицо с крючковатым клювом и мудрыми спокойными глазами, блестящими в свете лун.
– Я же просил вас не читать моих мыслей.
– Вы не разбираетесь в телепатии, – извиняющимся тоном произнес
Коркханн. – Я не углубляюсь в ваши мысли, но не могу запретить себе ощущать ваш эмоциональный настрой. – Помолчав, он добавил: – Я пришел к вам, чтобы проводить на Совет. Меня послала Лианна. Гордон вновь почувствовал, как в душе оживают раздражение и обида.
– Что нужно от меня Совету и принцессе Лианне? Я не в курсе здешних дел. К тому же я – примитив, не стоит забывать этого.
– В какой-то мере вы правы. Но Лианна – женщина и принцесса. Ваши чувства столь же сложны для нее, как и ее для вас. Забывать это тоже не
– Черт побери! – взорвался Гордон. – Не хватало еще мне, как отставному любовнику, выслушивать слова утешения от... От...
– От гипертрофированного воробья, – закончил Коркханн его мысль вслух. – Полагаю, это одно из пернатых, населяющих вашу Землю. Успокойтесь, вы меня ничуть не обидели.
– Простите, я не хотел, – растерялся Гордон. Он сказал это вполне искренне. Хотя общаться с негуманоидами до сих пор было непривычно, но с Коркханном их связывало многое. Без его помощи он вряд ли выбрался бы из тех трудностей, которые пришлось пережить вместе. – Хорошо, иду.
Они покинули огромный темный зал. Было уже довольно поздно, и в широких коридорах дворца навстречу никто не попался. Но в этой тишине и пустоте Гордон ощущал неизъяснимое напряжение, которое всегда предшествует опасности. Ощущение это не было рождено его воображением: ведь опасность отсюда далеко, она затаилась на рубежах Маркизатов Внешнего Космоса, у далеких, диких границ Галактики. Однако простой факт, что Совет собрался в столь поздний час, сразу после их внезапного возвращения, говорил о серьезности и размерах опасности.
Когда они вошли в небольшое помещение, обшитое деревянными панелями, к Гордону повернулось четыре лица. Он прочел на них весьма богатую гамму чувств: от беспокойства до неприкрытой враждебности. Коркханн был единственным негуманоидом, входящим в Совет.
Лианна, председательствующая за столом, поздоровалась и представила Гордона четырем мужчинам, своим коллегам.
– Это действительно необходимо? – поинтересовался самый молодой из них, подняв густые брови, и резко добавил: – Нам известно ваше расположение к этому землянину, принцесса, но я, признаться, не вижу смысла...
– Я не напрашивался, – прервал его Гордон. – Я...
Голубые глаза Лианны встретили его взгляд.
– Да, это необходимо, Абро. Присаживайтесь, Джон Гордон.
Он сел за стол, готовый к отпору, и тут же услышал шепот Коркханна:
– Не следует быть таким агрессивным...
Замечание существа, столь похожего на огромную птицу с янтарными, полными мудрости глазами, заставило Гордона улыбнуться, и он позволил себе немного расслабиться. Абро заговорил, грубо, не глядя на него:
– Ситуация складывается следующим образом. Осмелившись использовать силу против суверена Фомальгаута, Нарат Тейн стал нашим врагом. Мое мнение – следует нанести упреждающий удар. Послать на Тейн эскадру тяжелых крейсеров, чтобы хорошенько проучить Нарата и его Геррнов.
В глубине души Гордон не мог с этим не согласиться: вновь он видел, как они едва ускользнули от неминуемой гибели. Однако Лианна медленно покачала головой, увенчанной ореолом золотых волос.
– Мой кузен Нарат не представляет опасности, хотя давно уже плетет заговоры против меня. Только что он может со своими варварами? Но теперь его союзники – графы Внешнего Космоса.
– Тогда надо ударить по ним, – сурово произнес Абро. Гордон почувствовал невольную симпатию к этому прямому, решительному человеку, хотя тот и принял его так недоброжелательно. Но услышал свистящий, дрожащий голос Коркханна:
– Это тоже не главный противник. Неизвестные тайные силы прячутся за спиной графов и Нарат Тейна. Их посланец едва не стал причиной нашей гибели. Нам не удалось разузнать, кто это был. Гордон вспомнил закутанное в серые одежды существо, которое прибыло на Тейн вместе с Син Кривером и атаковало их разум могучей, ни с чем не сравнимой разрушительной силой. Лианна побледнела. Тоже вспомнила.
– Ударив по графам, мы откроем, кто стоит за ними, – сказал другой советник. – Абро прав.
– Вы, по-моему, забываете, – вмешалась Лианна, – что графы пока что являются союзниками Империи.
– Как и мы, – произнес Абро. – Только мы лояльны.
Лианна кивнула.
– Конечно. Однако мы не можем нанести удар, не проконсультировавшись вначале с Трооном.
Гордон ощутил общее неудовольствие. Этим людям, как и большинству граждан маленьких королевств, было присуще непомерное чувство гордости, поэтому их возмущала мысль, что они зависимы от кого-то в своих решениях. Но Империя есть Империя. Самая могучая держава Галактики, царящая над невообразимым числом звездных миров...
– Я посылаю для переговоров Коркханна, – сказала Лианна. -
Сопровождать его будет Джон Гордон.
Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Он снова увидит Троон!..
Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета, встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим изучающим взглядом, он повернулся к Лианне.
– Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, ваше высочество, но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос в государственные дела. И мы говорим – нет. Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ее испепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо, потому что вмешался Коркханн. Он прервал ее на полуслове, но с таким тактом и изяществом, что никто не оскорбился.
– С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел бы ответить на это замечание. – Он пристально посмотрел на четыре враждебных лица. – Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю некоторыми способностями и редко ошибаюсь в том, что касается фактов?