– Понятно, но а...
– Тогда беритесь за них и поскорее взлетайте.
Беррел с трудом втиснулся в слишком узкое для него пилотское кресло. Вероятно, поначалу он отказывался просто из скромности, поскольку очень скоро корабль стартовал, мгновенно пробил атмосферу и вырвался в открытый космос.
– Куда держать курс? – спросил антаресец.
Шорр Кан сообщил ему координаты. Некоторое время Хелл тщетно пытался соотнести их с неизвестной ему системой отсчета.
– Я сделаю все, что вы говорите, но будь я проклят, если нас не занесет в какую-нибудь космическую дыру.
Гордон всматривался в редкие звезды, быстро растущие на обзорных экранах. Нервное напряжение последних часов понемногу уменьшалось.
– По-моему, мы приближаемся к окраине Галактики, – отметил он.
– Совершенно верно, – кивнул Шорр Кан.
– И когда мы собираемся поворачивать?
– А зачем поворачивать? – ответил Шорр Кан. – Мы будем лететь прямо, прямо...
– Куда? – резко повернулся к нему Хелл Беррел. – Перед нами внегалактическое пространство, там же ничего нет.
– Вы забываете о Магеллановых Облаках, мой друг, – напомнил Шорр
Кан. – О родине Х'харнов.
– Но зачем нам... туда?
– Не хочется? – рассмеялся Шорр Кан. – Но не забудьте: вы дали мне слово. Так вот – в нашем мире Х'харны готовят какую-то пакость. Мы же наведем кое-какие справки в их мире и в результате узнаем, какую именно пакость они готовят. А когда возвратимся с информацией, Империя врежет этим земноводным на всю катушку. Разве не такую задачу вы перед собой ставили?
– Но с чего вам-то рисковать своей шкурой? – недоуменно спросил
Гордон.
– Ответ прост. Находиться среди предателей-графов мне было больше нельзя. Стоило какому-нибудь из Х'харнов чуть-чуть покопаться в моей башке – и я погиб. С другой стороны, как вернуться в Империю? Меня тут же повесят.
– Непременно, – буркнул Хелл.
– И вы это одобряете, – улыбаясь, продолжал Шорр Кан. – Рад слышать. Но если я появлюсь с информацией о планах этих тварей, прошлое мое будет забыто. Я стану героем, а героев у нас не вешают. Готов держать пари – через год у меня будет трон одной из планет.
Хелл Беррел не привык к столь откровенному цинизму. Его передернуло.
– Неужели мы станем ему помогать?!
– Да, Хелл, – осторожно ответил Гордон. – И не только потому, что дали слово. Он прав, напоминая нам о наших задачах. Антаресец замысловато выругался.
– Вы сумасшедший, Гордон. Но я иду с вами. Я прожил уже достаточно долгую жизнь, чтобы позволить себе поставить ее на карту в предприятии вроде этого и в веселой компании сумасшедшего и крупнейшего галактического преступника. Шорр Кан дружески похлопал его по плечу.
– Отлично сказано! Ничто во всей Галактике не устоит перед союзом таких трех великих друзей!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
РАЗБИТЫЕ ЗВЕЗДЫ
1
Маленький корабль с невероятной скоростью мчался к внешним рубежам Галактики. Мимо сияющих солнц и мертвых звезд, окруженных планетами, лунами, различным космическим хламом. Позади остались космические джунгли Границы, свободные от контроля какого то ни было галактического правительства. Там же остались оранжевое солнце и его планета Аар, на которой Джон Гордон и Хелл Беррел едва не покончили счеты с жизнью.
Гордон задумчиво покачал головой.
«Это был кошмар, галлюцинация, – подумал он. – Если бы не Шорр Кан, мы были бы уже жалкими тряпичными куклами без малейшего проблеска разума».
Он до сих пор не оправился полностью от удивления. Шорр Кан вновь объявился! Целый и невредимый, совершенно живой! И он, злейший враг Империи и самого Гордона, помогает ему бежать! Невероятно!
И тем не менее все это правда. Сейчас Шорр Кан сидел в нескольких метрах от Гордона и массировал сильными ладонями лицо, усталые черты которого красноречиво говорили о том, что пережитое не проходит даром даже для самых сильных личностей. «В конце концов, – размышлял Гордон, – разве его возвращение в этот мир более чудесно, чем мое собственное?»
Возглас Хелла Беррела вывел его из задумчивости:
– Ну и каким образом, по-вашему, я выведу вас из Галактики? Как я возьму курс на Магеллановы Облака, если даже не могу прочесть ни одной надписи под этими кнопками и рукоятками?
– Курс куда? – переспросил Гордон. – О чем ты толкуешь?
Хелл смотрел на него с недоумением.
– На Магеллановы Облака... Откуда прилетели эти проклятые
Х'харны. Мы же летим туда на разведку.
– На Этой скорлупке идти за пределы Галактики? Ты что, спятил?
– Да, – подтвердил Шорр Кан. – Это самая странная мысль, какую я когда-либо слышал.
– Но вы же сами это предложили! – возмутился Хелл Беррел. – Это ваша идея – отправиться в Магеллановы Облака и разузнать на месте, что там готовят Х'харны!
Лицо Шорр Кана напряглось, как у человека, побывавшего в шоке.
– Это абсурд, но... Я помню, что действительно говорил это. – Как всегда в критические минуты, его черты заострились, как лезвие сабли. – Скажите, Хелл, почему вы выбрали для побега именно этот корабль, корабль Х'харнов?
– Корабль выбирали вы, – вмешался Гордон. – Вы заявили, что он быстрее всех прочих.
– Точно, – растерянно произнес Шорр Кан. – Да, но... Каким образом, Хелл, вы заставили корабль стартовать?
Теперь уже для Хелла Беррела настала очередь растеряться:
– Я... Мне... Я включал эти тумблеры практически наугад.
– Наугад? – с издевкой повторил Шорр Кан.
– Вы пилот экстра-класса, Хелл. Вы умеете великолепно водить корабли совершенно незнакомой конструкции. – Понизив голос, он повернулся к Гордону: – Есть лишь одно объяснение происходящему. Мы под контролем одного из Х'харнов.
Гордон невольно содрогнулся. Тело покрылось холодным потом.
– Но... Вы же сами говорили... Они не способны воздействовать на большом расстоянии.
– Вот именно! – Шорр Кан перевел взгляд на массивную металлическую дверь в задней стенке рубки. – Мы еще не все осмотрели, не так ли?
Гордон понял и эффект от этого понимания был как от мощного удара в солнечное сплетение. Есть много степеней страха, но та, которую он испытал при мысли о Х'харне, была самой сильной. Всепоглощающий ужас. У него перехватило дыхание.