Хриплым торжествующим голосом он воскликнул:
– Клянусь Небом, я это сделал! Я прошел сквозь Разбитые Звезды!..
И вдруг увидел их, развалившихся в креслах с бокалами в руках.
– Будь я проклят! Вы не могли придумать ничего лучше, чем напиться в стельку?!
– Вы сами попросили не мешать, – ответил за обоих Шорр Кан.
Казалось, Хелл Беррел вот-вот лопнет от ярости. Несколько секунд он не был в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть. Потом разразился оглушительным хохотом.
– Меня в этом мире теперь уже ничто не удивит. – Он потянулся к бутылке. – Ваша очередь командовать, Шорр. А я, пожалуй, выпью глоток-другой.
Граница Внешнего Космоса осталась позади. Впереди призывно сверкал далекий чистый свет Фомальгаута. Хелл Беррел появился в рубке много часов спустя, зевая и потягиваясь. Взглянув на товарищей, он не смог удержаться от смеха.
– Пересечь Разбитые Звезды в компании двух пьяниц! Да мне в жизни никто не поверит!..
Через некоторое время они перехватили передачу с планеты Хатхир, столицы королевства Фомальгаут. Передача предназначалась им, и Хелл Беррел без труда ее расшифровал:
– Флот Фомальгаута приведен в полную боевую готовность. Нам приказано идти на Хатхир.
– А для меня новостей нет? – спросил Гордон.
Антаресец отрицательно покачал головой. Гордон с трудом подавил вздох. На экранах радаров уже были видны далекие корабли, перестраивающиеся в боевые порядки.
– Драться они умеют, – сказал Хелл Беррел. – Они доказали это в битве при Денебе. Но флот у них невелик. Графы проглотят его одним глотком и не подавятся.
Фомальгаут рос на глазах. Потом на экранах возник пурпурный шар главной планеты системы. Хелл Беррел аккуратно провел корабль над многочисленными башнями Хатхира до шестиугольной громады королевского дворца и произвел посадку на расположенном поблизости небольшом космодроме.
Было немного странно дышать чистым воздухом, видеть солнечный свет не сквозь защитные фильтры. Их встретили несколько офицеров. Отсалютовав, эскортировали прибывших во дворец. Короли Фомальгаута смотрели на них с высоты своего каменного роста, но на сей раз Гордон не испытывал к ним особого почтения. Его так и подмывало крикнуть во весь голос: «Теперь я знаю себе цену и знаю, где мое место, а поэтому идите к дьяволу!» Шорр Кан шагал решительно, с одобрительной улыбкой на устах, будто это он был здесь хозяином, будто они приближались к его собственному скромному, хотя и не лишенному изящества дворцу... В сердце Гордона, как выяснилось, жила некая надежда, о которой он догадался лишь тогда, когда она его окончательно покинула – когда они вошли в небольшой зал, где их ожидали Лианна и Коркханн. Она была все так же прекрасна, но взгляд, которым она встретила Гордона, был взглядом Снежной Королевы. Он хотел было заговорить, но она уже смотрела на что-то за его спиной. Лицо ее стало бледнее мрамора.
– Шорр Кан?!
Бывший диктатор почтительно поклонился.
– Ваше высочество! Я счастлив видеть вас снова. Разумеется, между нами возникали кое-какие разногласия, но это было очень давно. Лианна не верила своим глазам. Гордон же помимо своей воли залюбовался Шорр Каном. Поднять армады Лиги Темных Миров на Империю и союзников, ввергнуть всю Галактику в ужаснейшую из войн, а потом отбросить все это, как поношенную одежду, – да, на это способен не каждый!
– Шорр Кан, – сказал Гордон, – вовсе не был убит, как мы считали, а бежал и укрылся на Границе. Должен сообщить, что именно он спас нам жизнь и предупредил о готовящемся нападении графов. И я обещал, – добавил он с силой, – что здесь он будет в безопасности.
Лианна бросила на него взгляд, полностью лишенный выражения, и холодно произнесла:
– Если это действительно так – добро пожаловать на Фомальгаут, Шорр
– Благодарю за гостеприимство, ваше высочество.
Впрочем, не так давно вы могли оценить мое гостеприимство на Талларне.
Это замечание, произнесенное с напыщенным видом, но несколько неуместное в данной ситуации, вызвало у Хелл Беррела приступ кашля. Кашлем он пытался скрыть свой смех. Лианна повернулась к нему.
– Капитан Беррел, у нас только что была связь с Трооном. Джал Арн уже направил сюда первые соединения имперского флота.
– Боюсь, они не успеют, ваше высочество, – мрачно ответил Хелл
Беррел. – Нарат Тейн и графы отдают себе отчет, что удар нужно нанести как можно быстрее, до подхода главных сил Империи. Все это время Коркханн хранил молчание, внимательно глядя на Гордона пронзительными желтыми глазами.
Внезапно он сделал шаг вперед и дотронулся когтями своей оперенной руки до локтя Гордона.
– А магелланийцы?
– Х'харны? – переспросил Гордон.
– Они так себя называют? – поинтересовался Коркханн и, получив утвердительный ответ, заговорил с оживлением, которого Гордон раньше не замечал: – Послушайте, Джон Гордон. Во время моего пребывания на Трооне император позволил мне ознакомиться с архивными материалами эпохи Бренн Бира, касающимися первой войны магелланийцев с Галактикой. И вот что я скажу. Ни в коем случае нельзя допустить нового вторжения. То, что я прочел... Он сделал паузу, чтобы успокоиться, а затем продолжил более твердым и уверенным тоном:
– Вы знаете, я – телепат. Не самый лучший, но... Я чувствую Тень над Галактикой, черную и холодную... Тень, которая с каждым часом все больше сгущается.
Гордон отрицательно покачал головой:
– Мы встретили только двух Х'харнов, причем одного из них даже не видели. Второго убил Шорр Кан, когда освобождал нас с Хеллом. Судя по всему, их сейчас не так много в Галактике.
– Придут другие, – прошептал Коркханн. – Другие...
– Всему свое время, – вмешалась Лианна. – Сейчас нам вполне достаточно забот с Нарат Тейном, Син Кривером и их дикими ордами. Коркханн, проводите гостей в отведенные для них апартаменты. Она выделила слово «гостей», однако Шорр Кан сделал вид, что ничего не заметил.