Появился камергер и объявил о прибытии приглашенных высоких гостей из других систем. Гордон услышал знакомые имена и увидел знакомые лица.
На совещание явилось не менее трех звездных королей: молодой Сат Самар с Полярной, престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый чернокожий повелитель Цефея. Прибыли также премьер-министры двух других королевств и Джон Оллен, могущественный барон из Скопления Геркулеса. Его владения, простирающиеся до самых границ Внешнего Космоса, были обширнее многих королевств. Его сухое, аскетическое лицо было мрачным, красноречиво свидетельствуя о тяжелых заботах.
Гордон был уже достаточно знаком с галактографией, чтобы догадаться – все представленные на совещании регионы граничат с Внешним Космосом.
– До вас, бесспорно, дошли слухи, – без предисловия начал Джал Арн, – что некоторые графы Внешнего Космоса готовят внезапную агрессию. Угроза касается всех нас, но наибольшая опасность грозит королевству Фомальгаут. Вот почему здесь присутствуют Коркханн и мой друг Джон Гордон. – Джал сделал ударение на слове «друг», и все с интересом посмотрели на Гордона.
– Коркханн, доложите, что произошло на Тейне.
Министр Фомальгаута кратко поведал собравшимся о попытке Нарат Тейна захватить в плен Лианну, о его неожиданном союзе с некоторыми графами Внешнего Космоса и странным существом, лица и тела которого никто никогда не видел, но которое владеет ужасающей телепатической мощью. Когда повествование подошло к концу, в зале повисла тяжелая тишина. Затем слово взял Сат Самар. Голос его слегка дрожал:
– Мы ничего не слышали о таинственном незнакомце, но графы ведут себя на территории моего королевства необычайно нагло. На каждом шагу угрожают силой, которая, по их словам, раздавит нас в самом буквальном смысле слова.
Чернокожий повелитель Цефея ничего к этому не добавил, зато старый регент Кассиопеи подтвердил:
– На границе что-то происходит… Никогда еще графы не становились такими дерзкими.
Коркханн спокойно посмотрел на барона:
– А вы, Джон Оллен? Мне кажется, вы что-то скрываете.
Лицо барона вспыхнуло.
– Я не давал позволения копаться в моем мозгу, чертов телепат!
– А как бы я смог это сделать, – с сарказмом спросил Коркханн, – если вы плотно прикрыли свой разум, как только пересекли порог этого помещения?
– Лишние заботы мне ни к чему – с плохо скрываемым раздражением ответил барон. – От моих владений до Внешнего Космоса рукой подать. Они наиболее уязвимы.
Голос Джал Арна стал повелительным:
– Но вы союзник Империи. Если вам угрожает опасность, помощь прибудет незамедлительно. Так что говорите.
На лице Оллена отразилось колебание, затем он решился:
– Ничего конкретного у меня нет. Но… Неподалеку от границ моего баронства имеется одна планета, Аар. Так вот – там, по-моему, с некоторых пор происходят таинственные явления.
– А точнее?
– Однажды мы обратили внимание, что торговый корабль, возвращавшийся из Внешнего Космоса, следует по необычной траектории. На сигналы он не отвечал, и один из моих крейсеров был послан разобраться, в чем дело. Когда люди проникли на борт «купца», они обнаружили, что все там сошли с ума. Во всяком случае, вели себя именно так. Согласно автоматическому бортжурналу, их последней остановкой был Аар. В другой раз мы приняли SOS с корабля, находившегося в районе этой планеты. Передача внезапно прервалась. В порт назначения корабль не прибыл.
– Это все?
Лицо Оллена вытянулось.
– Как-то меня посетил граф Син Кривер. Он упомянул между делом, что из-за каких-то научных экспериментов Аар и прилежащая область пространства стали опасны. И рекомендовал мне дать своим кораблям соответствующие указания. Чтобы они избегали данный регион. Собственно, в его устах это звучало как самый настоящий приказ.
– Ну что ж, – помолчав, проговорил Джал Арн. – Похоже, что Аар – если не центр, то хотя бы один из центров этой чертовщины.
– Можно направить туда эскадру и разобраться на месте, – предложил Зарт Арн.
– А если она ничего не обнаружит? – воскликнул Джон Оллен. – И графы обвинят в этом вторжении меня? Войдите же в мое положение!
– Мы все понимаем, – сказал Джал Арн и глянул на брата. – Нет, Зарт, барон прав. Если там ничего не обнаружится, графы придут в бешенство. Мы не можем идти на риск пограничной войны по всей границе. Мне думается, лучше всего послать туда легкий разведчик с несколькими надежными людьми. Они скрытно все разузнают. Капитан Беррел, поручаю это вам.
Впервые с начала заседания Гордон попросил слова. – Я тоже полечу с Хеллом. Никто, кроме меня, никогда не видел этих загадочных союзников графов. За исключением Коркханна, но он не создан для такого рода путешествий.