– Почему это? – Все перья Коркханна взъерошились от возмущения.
– Потому что никто другой не сможет быть советником принцессы Лианны, – попробовал Гордон успокоить министра. – Нельзя допустить, чтобы она вас лишилась.
– И все-таки риск велик, – пробормотал Джон Оллен. – Прошу вас об одном – не впутывайте меня в это дело.
– Меня глубоко тронула ваша забота о судьбе моих друзей, – ледяным тоном заметил Джал Арн, но барон словно не заметил сарказма:
– Я немедленно возвращаюсь к себе. – Он поднялся. – Я ни во что не замешан. Ваше величество, господа… До свидания.
Дверь за бароном закрылась.
– Черт бы его побрал! – не выдержал Сат Самар. – И это не в первый раз. Еще когда мы дрались с Темными Мирами, когда остальные бароны подавали пример отваги, этот колебался до самого конца. До того момента, когда поражение Шорр Кана стало неминуемым.
– Да, – согласился Джал Арн. – К сожалению, из-за стратегического положения баронства союз с ним необходим. Мы вынуждены считаться с его чудовищным эгоизмом.
Когда короли и другие участники совещания разошлись, Джал Арн посмотрел на Гордона с легкой печалью.
– Мне не хочется вас отпускать, мой друг. Не для того же вы вернулись сюда, чтобы вновь рисковать своей жизнью.
Гордон уловил внимательный взгляд Коркханна и догадался, о чем тот думает. Вспомнились горькие минуты прощания с Лианной. Но по-прежнему он упрямо верил, что вернулся в этот грандиозный сверкающий мир только из-за нее, а не ради полной приключений жизни.
– Вы только что сами упомянули, – сказал он Джалу, – что королевство фомальгаут подвергается наибольшей опасности. Все, что угрожает Лианне, непосредственно затрагивает и меня.
Но он далеко не был уверен, что император ему поверит, зато был убежден, что Коркханн не поверит вообще. Как бы то ни было, всего три дня спустя легкий корабль уже дожидался их в Имперском астропорту Троона. Это был разведчик-призрак без опознавательных знаков. И даже экипаж, включая капитана Беррела, не был облачен в форму.
А накануне отлета Гордон в последний раз разговаривал во дворце с Зарт Арном. При разговоре присутствовала Мерн.
– Надеюсь, Джон, тебе удастся раздобыть новые сведения. В противном случае ровно через тридцать дней на Аар прибудет весь Имперский флот.
– Но ведь это может спровоцировать войну с Пограничьем, – растерялся Гордон. – Совсем недавно твой брат говорил…
Есть вещи похуже пограничных войн, – мрачно заметил Зарт Арн. – Ты же изучал нашу историю. Помнишь Бренн Бира?
– Разумеется. Ваш дальний предок, основатель династии. Именно он вышвырнул за пределы Галактики агрессоров из Магеллановых Облаков.
– Да и заодно уничтожил часть нашей собственной Галактики… Соответствующая информация хранится в тайных архивах дворца. Так вот, некоторые детали в описании серого незнакомца заставили нас с братом еще раз внимательно с нею ознакомиться.
Ужасная догадка мелькнула в голове Гордона. И была тотчас же подтверждена его собеседником:
– Описывая пришельцев, Бренн Бир упоминает их невероятную телепатическую мощь, которой никто, будь то человек или негуманоид, не в силах противостоять. И теперь, спустя много тысячелетий, они, похоже, вернулись сюда вновь!
4
Когда-то зона Внешнего Космоса представляла собой довольно неопределенную область пространства, располагавшуюся, если верить старым галактическим атласам, между западными и южными звездными королевствами на окраине Галактики. Исторически складывалось так. Три величайших технических достижения ХХII века – открытие сверхсветовых волн и методов управления инерционной и гравитационной массами сделали возможными межзвездные путешествия. И человечество ринулось покорять Галактику, устремляя свои корабли главным образом в ее насыщенные звездами центральные области и пренебрегая пустынными окраинами. Тысячелетия спустя, когда вдали от Земли оформились и окрепли независимые от бывшей метрополии королевства, отдельные отчаянные авантюристы из этих новых миров проникли и сюда, основывая небольшие колонии, ограничивавшиеся зачастую одной-единственной звездой и ее планетной системой.
Вот эти-то графы Границы – как они себя называли – и стали самыми наглыми, заносчивыми и жестокими правителями во всей Галактике. В своих притязаниях они не считались ни с одним королевством, а с Империей заключили чисто формальный договор гарантировавший защиту в случае нападения кого-либо из соседей. Граница давно уже превратилась в центр всевозможных интриг, здесь находили себе прибежище самые отъявленные преступники. На протяжении многих веков такое положение дел оставалось неизменным.