Сегодня в Меран вернулся Зеуф, начальник внешней разведки империи и двоюродный брат Агрипы. Верховный маг надеялся, что он привёз более достоверные сведения о ситуации, на основании которых можно будет принимать обдуманные решения, а не латать внезапно возникающие дыры.
— Здравствуй, брат, — произнёс радостно Агрипа и пошёл, раскрыв объятия, навстречу вошедшему в дверь мужчине в мокром плаще.
— Здравствуй, Агрипа, — ответил Зеуф.
— Садись, брат, к огню и согрейся, сейчас принесут обед.
— Спасибо за гостеприимство, но после регентского совета кусок в горло не лезет, — криво усмехнулся Зеуф.
— Нет, брат, ты сначала поешь, а дела подождут. Здоровье не купишь!
Прислуга быстро накрыла на стол. Агрипа пригласил за стол Валора, и все приступили к трапезе. Имперский советник искоса поглядывал на нового человека и молчал. Дождавшись, когда Зеуф утолит голод, Агрипа начал разговор:
— Зеуф, ты можешь говорить абсолютно свободно, Валор в курсе всех наших дел, и ему ты можешь полностью доверять.
— Брат, ты полностью в этом уверен?
— Мы в одной лодке с Валором, и если мы хотим выплыть, то нам нужно держаться вместе, поэтому рассказывай всё без утайки!
Зеуф прокашлялся и начал рассказ:
— Сегодня утром прошёл регентский совет, на котором обсуждалась обстановка в империи. На совете была озвучена вся имеющаяся на данный момент информация. Я, как начальник имперской разведки, знал, что дела плохи, но не думал, что настолько! Вчера вечером вернулись две экспедиции, отправленные регентским советом на западное побережье, в их составе были мои люди. Брат, у империи больше нет флота, о легионах на Таноле можно забыть! Карс, Керинар, Латор снесены с лица Геона, выживших нет! На расстоянии двух дневных переходов от моря только вонючее болото, заваленное обломками деревьев и грязью. Повсюду смерть и тлен, солёная морская вода превратила плодородные поля в гниющие отстойники. Всё живое пытается уйти на юг или юго-восток. Шателье на побережье озера Вортекс разрушено землетрясением, голод гонит население на территорию афров. Беженцы и гарнизон Шателье захватили Санпул и попытались взять Гедеон, но афры отбили штурм. В результате Гедеон сожжён дотла, и афры начали партизанскую войну, в джунглях идёт настоящая резня. В Арбском халифате в результате извержения вулкана разрушена столица Медина, в стране царит хаос. Местное население, чтобы спастись, уходит на север. Халиф Саадин направил войска к нашей границе, и там сейчас идут тяжёлые бои. Арбы пытаются захватить Мэлор, чтобы сделать его своей новой столицей. Чинсу, воспользовавшись ситуацией, снова пытаются прорваться к Латру и Арису, и стычки уже идут на побережье Темерианского озера. Нам повезло, что легионы Меранского гарнизона за три дня до землетрясения были выведены из города на учения и поэтому уцелели. Тит Флавий успел перебросить войска к границе и пока успешно отражает все атаки, но без зарядов к метателям ему границу не удержать, чинсу просто превратят наши легионы в пепел. Что скажешь, Агрипа?
— Брат, мы можем в течение месяца заряжать не более трёх десятков камней Силы для метателей. Все ресурсы магической академии брошены на решение этой проблемы, однако мы не в состоянии решить этот вопрос. У меня была надежда на секретную миссию на Таноле, и я получил от Алатерна обнадеживающее послание, в котором он сообщал, что Амулет согласия у него в руках, но затем произошла катастрофа, и от эльфа больше не поступало никаких известий. Зеуф, у меня ещё утром были призрачные надежды на то, что Алатерн сумеет выкрутиться, но после твоих слов и они испарились!
— Агрипа, это значит, что Меранской империи конец и через полгода чинсу захватят южные и западные районы страны. Нам остаётся только бежать, но куда, ума не приложу. У нас с тобой много врагов в империи, и все они жаждут нашей крови. Дорога в Поднебесную империю для нас заказана, мы всю свою жизнь сражались с узкоглазыми, и они повесят нас на первом же суку!
После этих слов в кабинете наступила тягостная тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.
— Господа, я рискую навлечь на себя ваше недовольство, но у меня есть предложение, которое может помочь решить проблему с зарядкой камней Силы, — неожиданно прервал затянувшуюся паузу Валор.
— Говори, Валор, не томи душу, сейчас не до сантиментов, — заявил раздраженно Агрипа.
— Ваше могущество, вы помните о камнях крови, эксперименты с которыми были запрещены двести лет назад?
— Ты говоришь о Золтане, который руководил кафедрой магии жизни и смерти и был казнён за эксперименты с камнями крови?