"Во всяком случае, на этой планете", - подумал он.
- Благодарю вас, милорд, - улыбнулся ему крестьянин.
- Не беспокойся. Я б тоже тогда оцепенел. - Род снова хлопнул его по плечу и повернулся к Гвен. - Знаешь какие-нибудь контр-чары?
Ее рот открылся, готовый ответить, она развела руками - и внезапно на них очутился ребенок, брыкающийся и радостно кричащий:
- Мама! Насел тепя, мама! Насел тепя!
Пораженная Гвен уставилась на него во все глаза. Затем ее губы изогнулись в восторженной улыбке, и она прижала к себе малыша.
- В самом деле нашел, озорник ты этакий! Ну-ка, ты отыскал свою мамочку только с помощью мысли?
- Та! - кивнул младенец, очень довольный собой.
- Телепатический следопыт? - уставился на него и Род. - Мой сын, охотник за головами?
- Голову сниму я, хотя и не с него, - проворчал Бром. - Кто опекал сегодня ребенка? Хобгоблин!
Что-то маленькое проскочило через дверь и шмыгнуло к Брому.
- Прошу прощения, король теней! - говорил миниатюрный человечек примерно полутора футов ростом, широкий в плечах и с глухим голосом. - Силы эльфесс истощились; ребенок потерял интерес к их играм, а их чары не смогли его удержать.
- Значит, им надо было придумать новые игры и удерживать его, пробурчал Бром. - Хотя что, правда, то правда, я не знаю ничего, способного удержать этого ребенка, когда он того не желает.
- Озорник! - упрекнула Магнуса Гвен. Тот счастливо гукнул в ответ.
- По крайней мере, когда он скрылся, я нашел его за полминуты, указал эльф.
- Верно, и любому пожелавшему ему вреда не поздоровилось бы, столкнись он с тобой, - признал Бром. - И все же вели им удерживать его получше, Робин.
- Шалун, - попеняла Магнусу Гвен. - Хоть я и рада тебя видеть, ты все ж должен понять, что твоей матери нужно выполнить важное дело. Ступай, возвращайся к своей няне и жди, пока я тебя не позову.
- У-у! - нахмурился малыш и помотал головой.
- Магнус, - начала Гвен тоном, подразумевавшим готовую взорваться атомную бомбу (или, по крайней мере, тактическую боеголовку).
Но тут вмешался Бром.
- Нет, погоди, малыш! Неужто ты никогда не слышал о буках?
Ребенок уставился на него, вытаращив от удивления глаза.
- Никогда? - прогромыхал Бром. - Да вы страшно пренебрегаете воспитанием этого ребенка, если он до сих пор не слышал об этом ужасе детства!
- Ну, это своего рода преднамеренно, - ответил уязвленный Род. Совершенно не вижу смысла пугать детей до полусмерти и вызывать у них страх перед самыми обыкновенными вещами. Если я говорю ему быть хорошим, он должен это делать просто потому, что верит в меня.
- Молись, чтобы так и было; если б этот ребенок перестал верить в меня, я мог бы перестать существовать! - проворчал Бром. - И все же, какое же это лишение, отнять у него одного из самых восхитительных волнений детства: страх перед ужасным чудовищем, коего, как он знает в глубине души, на самом деле нет на свете? Буки, малыш, - это огромные, неуклюжие твари, сплошь покрытые волосами, с крошечными пылающими глазами и длинными острыми зубами.
Магнус, взвизгнув от восторга, прижался к Гвен.
- То правда! - поднял указательный палец Бром. - Это мерзкие твари, алчущие погубить и детей, и родителей! И твои папа и мама должны выступить против них, прогнать их из нашей страны раз и навсегда - и все же они не могут отправиться, если не будут уверены в твоей безопасности.
Магнус уставился на Брома широко открытыми глазами, начиная понимать.
- И поэтому возвращайся к своим нянькам! - Бром хлопнул в ладоши. Отправляйся туда и будь с ними, пока мама не вызовет тебя! Пребывай в безопасности со своими нянями, пока мама с лапой могли выгнать бук из нашей страны!
Магнус поглядел уголком глаза на Гвен.
- Малис тупать с ами?
- Боюсь, что нет, - твердо отказала Гвен, подняв его, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. - Ты должен сделать все, как тебе говорит дядя Бром...
Только Род заметил набежавшую на лицо Брома тень.
- ...как говорит дядя Бром, и в эту же минуту вернуться в страну эльфов к своим няням, и быть там, дока мы с палой прогоняем сих чудовищ. И все же я буду вызывать тебя немножко поиграть, когда только смогу. Ну, а теперь отправляйся!
Ребенок недовольно посмотрел на нее, а затем неохотно кивнул.
- Молодец! - поцеловала его Гвен. - А теперь поспеши отсюда!
Магнус поднял взгляд на Рода. Тот протянул руку сжать круглый кулачок - и обнаружил, что держит воздух. Магнус исчез.
- Дети понятливей, нежели мы думаем, - прогромыхал Бром, - если только мы откровенны с ними, - Он хмуро поглядел на крестьян. - Чего рты разинули, дурни деревенские? Ребенка никогда не видали?
Мужчины вздрогнули и виновато посмотрели на Рода; женщины вздохнули, и одна из них сказала Гвен:
- Ну, помоги вам Бог, миледи! Хвала небесам, у меня лишь обыкновенные дети!
- Наверняка они изматывали тебя ничуть не меньше, чем мой изматывает меня, - ответила позабавленная ее словами Гвен. - У меня в конце концов есть кое-какие силы, чтобы управиться с ним, И все же спасибо на добром слове, любезная.
В шатер вошел один из караульных.
- Милорды, Его Величество просит Вас. Бром поднял взгляд, хмуря брови.
- Что там стряслось?
- Прилетело известие от ведьмы к ведьме, милорд. Корабль-дракон плывет к герцогству Бурбон.
* * *
Полчаса спустя, пока основная армия еще снимала шатры и собиралась, Летучий Легион выехал легким галопом из долины и устремился на восток. Род скакал, во главе отряда, а рядом с ним - отрок-чародей Тоби.
- У меня не нашлось времени выслушать все сообщение, Тоби. Кто заметил зверолюдей?
- Матильда, милорд. Она и Марион, ее сестра, вылетела на восток, и жили в хижине на вершине утеса, построенной для них лордом Габсбургом все, как приказал Его Величество.
- И они поочередно просто сидели и слушали, нет ли чужих мыслей, верно? Тоби кивнул.
- Именно так, как приказал Его Величество - час слушают, потом час занимаются другими делами, а потом снова час слушают. - Он поглядел уголком глаза на Рода. - Это ты побудил Его Величество дать нам такой наказ, не так ли?