— Если это так, — кивнул я, — то ради этого, конечно, стоило проделать путь к тебе связанным по рукам и ногам. Только тогда с тебя пара кувшинов этого вина.
— Наглец, — как мне показалось, одобрительно кивнул маг, — давай выпьем за встречу.
Я пожал плечами. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вино на самом деле оказалось божественным. Пользуясь случаем, я взял кувшин и наполнил свой кубок. Маг, казалось, не заметил моей выходки, изучая какой-то пергамент, появившийся перед ним на столе. Когда он поднял голову, я невольно вздрогнул от его взгляда, который явно не сулил мне ничего хорошего.
— Итак, Свент, так ведь тебя зовут, ты должен мне деньги.
— Это ты так считаешь. Хотя в знак доброй воли я могу отдать те, что взял из мешочка твоего мага. Это только из-за уважения к ста… — Я поперхнулся, увидев, что тот опять багровеет. — В общем, из уважения к тебе, — поправился я.
— Те гроши меня не интересуют, — нахмурился маг, — а вот компенсацию за моральный ущерб я назначу для тебя… скажем, в десять тысяч золотых. Как-никак пострадало мое имя. Теперь все будут думать, что Вердена может обмануть любой проходимец.
— Положим, я не проходимец, — начал я, и тут до меня дошло, сколько денег хочет этот наглый пройдоха.
— Десять тысяч? — выдохнул я, изумленно уставившись на старого мага.
— Именно, — спокойно кивнул тот, с ехидной улыбкой глядя на меня.
— А чего не сто тысяч? — с горечью спросил я. — Да на эту сумму несколько замков можно купить. Кстати, лучше, чем у тебя.
— Вот опять ты меня оскорбляешь. А где же у тебя уважение к старшим? В конце концов, я ведь могу размазать тебя по стенке. Но видишь, этого не делаю. Кстати, компенсацию маг имеет право назначить, и ты это знаешь.
— Имеет, — вынужден был согласиться я, — если Кодекс нарушил. В данном случае скорее ты мне компенсацию должен заплатить.
— Да что ты своим Кодексом тычешь? — нахмурился мой собеседник. — Это мои земли, здесь я сам себе кодекс. Хочу — отпущу тебя, а хочу — кишки выпушу.
Я вздохнул. Этот мерзавец был абсолютно прав. Никто не сунется в суверенные владения мага, тем более ради какого-то искателя приключений, пусть и с хорошей репутацией. Что ж, надо продолжать хвататься за соломинки.
— Все равно ты понимаешь, что десять тысяч золотых — огромная сумма. А я получаю за свои задания максимум десять золотых. Ты не доживешь до счастливого момента, когда я отдам тебе последний золотой.
— Ты опять намекаешь на мой возраст, — прорычал маг. — У тебя, видимо, комплекс на этот счет?
Я еле удержался от того, чтобы не съязвить, но промолчал, избежав таким образом превращения в обугленный труп.
— Значит, ты отказываешься платить? — вкрадчиво поинтересовался у меня маг.
— Я не смогу заплатить такую сумму, так что можешь сразу меня убить, — предложил я ему.
Но Вердена такая перспектива явно не вдохновила.
— Быстро же ты сдался, — рассмеялся он.
— Не понял.
— Ты вообще плохо понимаешь. Только зубоскалить и умеешь. Твое счастье, что я навел на твой счет кое-какие справки. И отзывы о тебе неплохие.
— Спасибо на добром слове.
— Спасибо будешь говорить потом. А сейчас слушай. Ты должен выполнить для меня одно поручение.
— Всего одно?
— Да, и поверь, оно будет непростым.
— А если я откажусь? — спросил я больше для приличия, так как и ежу понятно, что выхода у меня не было.
— Тогда я вынужден буду исполнить твою просьбу и убить тебя. Правда, этот процесс займет немало времени. Это уж я тебе обещаю.
— Ладно, пугать меня необязательно, — предупредил я мага. — Что за поручение?
— Всего-то-навсего надо устранить одного орка.
— Всего-то? — невесело хмыкнул я. — Да с этими орками ни один маг не связывается. У них же наследственный иммунитет к любому волшебству. Да и чего с них взять! Сидят в своей пустыне и сидят, в политику не лезут.
— Тебе необязательно знать, зачем мне это нужно, но ты должен устранить Дорреда III, короля орков.
Глава 2
Дочь мага
— Да ты, старичок, как я вижу, на старости лет ум растерял, — не удержался я от злой реплики, но, к моему огромному удивлению, Верден никак не отреагировал на эти слова. — Во-первых, я не убийца, во-вторых, этого короля, кочующего скорее всего с места на место, еще поймать надо, а в-третьих, меня даже на сто шагов к королю не подпустят, его охранники магов чуют на расстоянии. Так что, видимо, придется мне распрощаться со своей жизнью. Но напоследок поведай, на что тебе этот орк сдался?
— Не торопись, распрощаться с жизнью никогда не поздно, — успокоительным тоном сказал маг. — Подумай. Зачем мне сдался орк, ты, естественно, не узнаешь, не твоего ума дело.
Кстати, я дам тебе пару маскирующих амулетов. Это поможет не вызвать подозрений у охраны.
— Но…
Я не успел договорить, потому что в зал вихрем ворвалась симпатичная рыжеволосая девчонка с короткой стрижкой и зелеными глазами. На ней был весьма фривольный наряд, состоявший из блузки невероятно малых размеров и таких же размеров юбки. Учитывая, что девушка была высокой и имела стройную фигурку с очень аппетитными длинными ногами, я невольно забыл на миг о невеселых перспективах моего пребывания в замке.
— Лирна, — вырвалось у Вердена, — дочка, ты что здесь делаешь?
— Папа, — гостья умоляюще посмотрела на мага, явно не замечая меня, — ты почему меня к себе не пускаешь? Кого ты привез? Что это за тайны… — Она осеклась, наконец заметив вашего покорного слугу.
Я широко улыбнулся и подмигнул ей, и она… о чудо… ответила мне улыбкой.
— Вот тот, о ком ты спрашиваешь, — нахмурился маг, которому не понравилось мое поведение по отношению к его дочери. — Посмотрела на него?
— Да… — протянула девчонка, с интересом рассматривая меня.
— Тогда иди! Мне сейчас некогда. — В голосе «папы» зазвучали стальные нотки, которые заставили дочь обиженно поджать губки. Ее глаза сверкнули.
— И ты мне даже вина не нальешь? — внезапно спросила она отца совершенно невинным тоном.
— Что?
Я испугался, что старичка сейчас хватит удар. Видимо, Верден придерживался в семейной жизни крайне консервативных взглядов. Гибче надо ему быть, гибче. А то так, не ровен час, и дочери можно лишиться. Он сначала покраснел, потом позеленел. Хорошо еще, девчонка быстро вышла. Правда, она успела подмигнуть мне. Интересно… Похоже, у меня в этом замке появился союзник. И очень симпатичный союзник. Это не могло не радовать.
— Итак, — Верден наконец пришел в себя, — выбор у тебя невелик. Либо я тебя отправляю к своим палачам-троллям, либо ты соглашаешься на убийство.
— Хорошо, — кивнул я, надеясь, что Верден забудет одну небольшую, но очень важную деталь.
Но мои прогнозы не сбылись. Он не забыл.
— Я не сомневался в твоей разумности, — удовлетворенно произнес старик. — Теперь осталось произнести Клятву, и я верну твою силу назад.
— Клятву?
— Ты что, не знаешь о Клятве? — искренне удивился маг.
— Знаю, — вздохнул я, — и поэтому произносить не буду.
Клятва эта заключалась в произнесении довольно сложного заклинания, которое привязывало меня к Вердену на все то время, пока я не выполню порученное им задание. Фактически он становился моим хозяином. Я не мог причинить ему никакого урона, зато он мог найти меня в любом месте…
— То есть ты отказываешься? — осведомился сразу помрачневший Верден.
— Не хочу попадать в зависимость от кого-то, — сообщил я прыткому старичку.
— Глупо, молодой человек, — покачал тот головой, — но я сделаю скидку на твою молодость и дам тебе одну ночь на раздумья.
— Это так великодушно, — не удержался я от сарказма, но Верден лишь пожал плечами и взмахнул рукой.
Словно из-под земли рядом со мной вырос здоровенный орк, на две головы выше меня. Он кровожадно улыбнулся, выпятив клыки весьма впечатляющих размеров. Если этот монстр хотел произвести на меня впечатление, то, несомненно, произвел, о чем я не замедлил сообщить страшилищу, изрядно смутив орка. Похоже, тот привык, что одно его появление наводит на жертву панический страх. Но я до этого общался с орками и даже имел среди них пару друзей, так что внешностью этого народа меня не запугать.