— Никто не знает, — подтвердил Теоден, — но в старинных легендах, которые теперь вспоминают редко, кое-что говорится. Если древние сказания, дошедшие до нас от первых сыновей Эорла, правдивы, то за Дверью под Двиморбергом – тайный ход под горами, только все забыли куда. Никто не смеет пользоваться им с тех пор, как Балдор, сын Брего, прошел в Дверь и не вернулся. На пиру, который дал Брего, освящая завершение постройки Медусельда, Балдор, осушив полный рог, произнес необдуманные слова похвальбы – и не вернулся к высокому престолу, наследником которого был.
В народе говорят, будто Мертвецы с Темных Лет охраняют проход и ни единой живой душе не позволят пройти по нему к их тайным чертогам, но по временам можно видеть, как сами они, точно призраки, выходят из Двери и спускаются по каменной дороге. Тогда жители Харроудейла в страхе накрепко запирают двери и плотно занавешивают окна. Но Мертвые выходят редко, лишь в годину великого непокоя и близкой смерти.
— Однако в Харроудейле говорят, — тихо вмешалась Эовин, — что совсем недавно в безлунную ночь прошло большое войско призраков. Откуда оно явилось, никто не знает, но оно поднялось по каменной дороге и исчезло в горе, как будто спешило к месту сбора.
— Тогда зачем Арагорн пошел этим путем? — спросил Мерри. — Вы можете это как-нибудь объяснить?
— Никто в мире живых не ведает о его намерениях, если только он не открыл вам, своему другу, то, чего не сказал нам, — пояснил Эомер.
— Мне показалось, он сильно переменился с тех пор, как я впервые увидела его в королевском дворце, — молвила Эовин. — Помрачнел. Постарел. Мне он показался обреченным, коего позвала Смерть.
— Возможно, и позвала, — задумчиво сказал Теоден, — сердце подсказывает мне, что мы с ним уже не увидимся. Но он благородный человек, и предназначение его высокое. Утешься же этим, дочь, ибо мне кажется, что ты горюешь из-за нашего гостя и нуждаешься в утешении. Говорят, что в те времена, когда Эорлинги явились с севера и прошли вверх по течению Сноуборна в поисках надежных укрытий, ибо такова была их нужда, Брего и сын его Балдор поднялись по Лестнице на холм и пришли к Двери. На пороге сидел старик столь древний, что его годы нельзя было угадать. Высокий и некогда царственный, он теперь напоминал замшелый камень. За камень Брего с Балдором и приняли его поначалу, ибо он не шевелился и не говорил ни слова, пока они не вздумали миновать его и войти. Тогда послышался его голос, шедший точно из-под земли, и, к их удивлению, старец промолвил на западном языке «Путь закрыт».
Тогда они остановились, и посмотрели на него, и увидели, что он жив, но не смотрит на них. «Путь закрыт, — повторил голос. — Он создан теми, кто мертв, и Мертвые хранят его – до поры. Путь закрыт».
— А когда же придет эта пора? — спросил Балдор. Но ответа не получил – в тот час жизнь покинула старика, и он повалился ничком. И наш народ больше ничего не узнал о древних жителях этих мест. Но, быть может, давно предсказанное время наконец наступило, и Арагорн сможет пройти.
— Но как же проверить, наступило ли это время? Только осмелившись пройти за Дверь, — сказал Эомер. — Я не пошел бы этим путем, даже если бы все войско Мордора стояло передо мной, а я был бы один и не имел иного укрытия. Как жаль, что в этот час нужды человеку столь великой души выпала столь горькая участь! Разве мало зла на земле, чтобы искать его под землей? Близится война.
Он умолк: снаружи послышался шум – окрики стражников и мужской голос, выкликающий имя Теодена.
Вскоре начальник королевской стражи отодвинул полог: — Повелитель, посланец из Гондора желает немедленно предстать перед вами.
— Впустить! — распорядился Теоден.
Вошел высокий человек, и Мерри с трудом сдержал крик: ему показалось, будто воскрес Боромир. Потом хоббит увидел, что ошибся: человек был ему незнаком, хотя походил на Боромира, словно близкий родственник, – высокий, сероглазый, гордый. Он был одет как всадник, поверх тонкой кольчуги наброшен темно-зеленый плащ, на шлеме спереди сияла маленькая серебряная звезда. В руке этот человек держал единственную стрелу с черным оперением и ало окрашенным стальным наконечником.
Он опустился на одно колено и протянул стрелу Теодену со словами: — Привет тебе, повелитель рохирримов, друг Гондора! Я, Хиргон, посыльный Денетора, принес вам этот знак войны. Гондор в великой опасности. Рохирримы часто помогали нам, но на сей раз повелитель Денетор просит употребить все ваши силы и все проворство – иначе Гондор погибнет.
— Красная стрела! — держа ее, промолвил Теоден так, точно давно ожидал вызова и все же оробел, получив его. — За всю мою жизнь в Марке не видели Красной стрелы! Неужели и впрямь дошло до этого? Как же повелитель Денетор оценивает мои силы и проворство?