— Но все же Он владеет огромными силами, — заметил Гимли, — и теперь поспешит нанести удар.
— Удар второпях редко бывает удачным, — сказал Арагорн. — Но и мы должны наступать на Врага, а не ждать, пока Он начнет. Понимаете, друзья, овладев Камнем, я узнал многое. Огромная опасность надвинулась на Гондор с юга, она отвлечет много сил от обороны Минас-Тирита. Если ее быстро не отразить, через десять дней Город падет.
— Тогда он погиб, — сказал Гимли. — Какую помощь мы можем послать туда и прибудет ли она вовремя?
— Мне некого послать на помощь, — сказал Арагорн, — поэтому пойду сам. Но лишь путь под горами приведет меня к береговой линии до того, как все погибнет. Это Тропы Смерти.
— Тропы Смерти! — воскликнул Гимли. — Какое странное название. Я заметил, что люди Рохана его не очень любят. Может ли живой использовать эту дорогу и не погибнуть? И даже если мы пройдем там, могут ли несколько человек противостоять силе всего Мордора?
— Живые никогда не использовали эту дорогу со времени прихода рохирримов, — сказал Арагорн, — она закрыта для них. Но в трудный час потомок Исилдура может воспользоваться ею, если посмеет. Слушайте, вот какие слова своего отца, мудрейшего из знатоков сказаний, передали мне сыновья Эльронда: «Прошу Арагорна помнить слова пророка и Тропы Смерти».
— А что это за слова пророка? — спросил Леголас.
— Так говорил пророк Малбет в дни Арведуя, последнего короля в Форносте, — пояснил Арагорн:
— Тропы эти, несомненно, темны, — сказал Гимли, — но для меня не темнее этих строк.
— Если вы поймете их лучше, чем я, велю вам идти со мною, — сказал Арагорн, — а именно этим путем я и намерен идти. Но делаю это без радости: нужда заставляет меня; поэтому беру с собой только тех, кто согласен идти по доброй воле, ибо там ждут нас тяжелый труд и великий страх, а может, и еще что-нибудь похуже.
— Я пойду с вами по Тропам Смерти, куда бы они ни вели, — сказал Гимли.
— Я тоже пойду, — сказал Леголас, — потому что не боюсь мертвецов.
— Надеюсь, канувшие в забвение не забыли, как сражаться, — сказал Гимли. — А иначе не понимаю, почему мы должны дрожать перед ними.
— Это мы узнаем, если доберемся до Эреха, — сказал Арагорн. — Они поклялись бороться с Сауроном и должны сражаться теперь, если хотят сдержать клятву. В Эрехе стоит Черный Камень, который, как говорят, был принесен из Нуменора Исилдуром. Камень был установлен на холме, и на нем Горный Король поклялся Исилдуру в дружбе в день основания Гондора. Когда Саурон вернулся и вновь обрел силу, Исилдур призвал горцев выполнить клятву, но они не сделали этого: они преклонились перед Сауроном в Темные Годы. Тогда Исилдур сказал их королю: «Ты будешь последним королем. И если Запад окажется сильнее Черного Господина, я налагаю на тебя и твой народ проклятие: не знать отдыха, пока ваша клятва не будет выполнена. Эта война продлится бесчисленные годы, и однажды вы будете призваны снова». И они бежали от гнева Исилдура, не осмелились выступить в войне на стороне Саурона, притаились в горных убежищах, порвали связи с другими людьми и медленно уменьшались в числе. Ужас бессонной ночи лежит на холме Эреха и на всех местах, где жили эти люди. Но я должен идти этим путем, потому что никто из живущих не поможет мне. — Арагорн встал и выпрямился. — Вперед! — воскликнул он, выхватив меч и взмахнув им в сумеречном зале Бурга. — К Камню Эреха! Я иду к Тропам Смерти. Идите со мной, кто может!