Голос Кристель все-таки сорвался, и слезы потекли уже одна за другой.
Эрик обнял ее и прижал к широкому плечу. Девушка уткнулась лицом в его "гавайку", пахнущую его любимым "Фаренгейтом", а Куолен тихонько покачивал Кристель за плечи и гладил по волосам, пока всхлипывания не стихли.
- Извини, - наконец выпрямилась Кристель. - Не думала, что так расстроюсь из-за этой встречи. Знаешь, все, кто знал Натали, говорят, что я похожа на нее... Не дай Бог...
- Ты совсем другая, - Эрик протянул девушке платок и накрыл ее руку своей. - Нечего и сравнивать тебя с этой пустоголовой эгоистичной куклой. Если бы ты была такой, разве я обратил бы на тебя внимание?
С тех пор Кристель больше не встречалась с Натали и даже не интересовалась ее судьбой. Зато с Элейн сохранила теплые отношения и сохранила с ней связь даже когда волей судьбы оказалась в Ниагара-Фолс, регулярно отправляя ей письма через электронную почту и иногда встречаясь на курортах, куда "мама Элейн" ездила поправлять здоровье...
Кристель. Сегодня.
- Крис! Тебе плохо? - Дорис подошла к Кристель и обеспокоенно коснулась ее руки. Ее подруги тоже притихли и удивленно смотрели на компьютерщицу. В таком состоянии они ее еще не видели.
- Голова очень болит, - разжала губы Кристель, - кажется, у меня жар, - она попыталась покачать тяжелой головой. - Скажите Анжелине, что я плохо себя чувствую и уехала домой.
- Я вызову тебе такси, - метнулась, обгоняя ее, Дорис. - Тебе нельзя садиться за руль в таком состоянии!
Кристель ощутила что-то вроде благодарности к заклятой подруге. От головной боли темнело в глазах, и вести машину она бы не смогла.
У подъезда Кристель не глядя сунула шоферу деньги и, не дождавшись сдачи, вышла. Толкнув дверь квартиры, она не слышала, щелкнул ли за ней замок.
Повесив пальто и убрав сапожки, Кристель добралась до комнаты и упала поперек кровати. Перебраться вдоль или хотя бы подложить под голову подушку не было сил. Сделав несколько попыток дотянуться до подушек, Кристель провалилась в забытье.
... Они стояли у спасательного вертолета на вершине "Обреченного", и Трейверс с круглыми безумными глазами наставлял на них "беретту". Эрик хватает Кристель в охапку и заслоняется ею.
- Эрик, ты сошел с ума? - Кристель пытается высвободиться из захвата. - Мне больно... Что ты делаешь? Я же люблю тебя!
- Любовь - это жертвоприношение, - ласково шепчет Эрик, целуя девушку в висок. - Элейн принесла себя в жертву потому, что любила тебя. А ты способна взять пример с матери?
- Я беременна, Эрик... Это твой ребенок! Ты и его не пожалеешь? - Кристель хватается за последнюю соломинку.
- Это ничего не меняет, - Эрик целует ее в макушку, как тогда в кафе. - Любовь - это жертвоприношение...
Трейверс стреляет раз, другой, третий. Боль обжигает, холодный металл впивается в тело, разрывает мышцы, дробит кости...
- Любовь - это жертвоприношение... Так-то, малыш...
Кристель с воплем рванулась и ударилась головой о стену. Открыв глаза, она увидела, что лежит на своей кровати. "Я больна. Это бред. Надо встать и принять аспирин..." - она пошевелилась, чтобы встать и открыть аптечный шкафчик, но снова уткнулась лицом в покрывало, и воспаленные глаза закрылись.
... Она бежала по плато, выбиваясь из сил и боясь опоздать. Высокую фигуру Эрика было видно издалека, массивный черный силуэт на фоне солнечного диска.
- Поздно, Кристель, - Эрик обернулся. На руках он держал Эрика-младшего. Понимая, что сейчас произойдет, Кристель прибавила скорость, на бегу умоляя:
- Эрик, не делай этого! Отдай мне сына!
- Я же его отец, - Куолен покачал малыша на руках, сделал ему "козу" и засмеялся вместе с мальчиком. - Ты же сама хотела, чтобы я позаботился о нашем ребенке. Не знаешь, чего хочешь, Кристель. Все-таки ты очень похожа на Натали.
Кристель вспыхнула от незаслуженной обиды, но только снова попросила:
- Эрик, не забирай у меня сына. Я не могу тебе его отдать, ведь ты же умер...
- Да ну? - усмехается Куолен. - И как ты мне помешаешь, стальная девочка?
Рванув предохранитель, Кристель с размаху наставляет на него "хеклер-кох":
- У тебя десять секунд! Девять! Восемь!
Эрик хохочет, запрокинув голову:
- Как же ты глупа. Это все, на что ты способна ради сына? Умеешь только стрелять, взрывать, вышибать зубы и сворачивать шеи? Кстати, на тебя лавина идет!
Кристель знает, что это уловка, но все равно инстинктивно поворачивает голову. Эрик со смехом бросается наутек.
- Стой! - Кристель метнулась за ним. - Отдай сына! Оставь его в покое!
Носок бутсы зацепился за камень. Падая, Кристель видит, как растворяется, сгорает в солнечном диске силуэт хохочущего Эрика вместе с мальчиком, и вот уже никого кроме нее нет на плато...
Откуда-то словно сквозь вату долетает смутно знакомый мужской голос:
- Так-так, и дверь не закрыта... Что я увижу дальше?
Скрипит дверь комнаты. Шаги. Возглас. Тот же голос:
- Боже праведный! Это еще хуже...
Большая жесткая рука хватает ее за запястье, прижав к нему палец. От прикосновения кожу саднит как от ожога.
- Горячая, как печка, - бормочет мужчина, укладывая ее вдоль кровати. - Что же это ты, Пинкстон? Или у вас сэкономили на прививке против гриппа?
"Кто это? - ломает голову Кристель. - Я ведь его знаю... Ах, да, это же Эрик... Он пришел отобрать моего сына. Только я теперь начеку. Он меня не проведет!".
Мужчина подсовывает ей под голову подушку, набрасывает на плечи плед. Кристель пробует открыть глаза, но верхний свет резанул по ним, обжег, ослепил. Ничего, это ей не помешает. Она хорошо умеет игнорировать мелкие неудобства... Сжав кулак, Кристель вслепую бьет, попав по лбу или по челюсти и снова падает, обессилевшая после этого рывка.
Сдавленный возглас. Крепкое словцо. И тот же голос:
- Да-а, узнаю Кристель. Глаза открыть не может, а лупит без промаха, - болезненное шипение. - Расскажи кому, не поверят. Хорошо врезала. Это она еще не все знает. А если бы знала, вообще бы голову мне оторвала и за ноги подвесила. Запросто.