"Лучший вездеход для Венеры, - рекомендовал его Ольсен. - Не боится синей глины".
Ох, уж эта синяя глина! Она дала себя знать первым исследователям планеты. Если на Марсе песок проваливался и осыпался под гусеницами, то здесь они скользили в сырой массе, похожей на мыло. Вездеходы часто не могли взять даже небольшого подъема. Теперь "черепаха" повезет космонавтов на розыски Ольсена.
Ветер, налетавший порывами, взлопачивал водную поверхность залива и заставлял людей пригибаться.
- Горин, вылетайте на (разведку! - распорядился Коробов. - Возьмите вихрелет. На вибролете вас сдует, как бабочку.
В "черепаху" сели пятеро.
- Инструмент, - напомнил Сун-лин.
"Шанцевый" инструмент - очередная выдумка Ольсена. Космический корабль не всегда садится удачно - иногда приходится выравнивать грунт, чтобы установить его как следует; и при вылете случается нужда в такой работе.
С корабля, из открытого люка, оставшийся вахтенным Лыков сбросил землеройные приборы вместе с тонким гибким кабелем. Нгарроба запихнул их в багажник "черепахи".
Вихрелет круто взмыл и пошел против ветра на стометровой высоте.
4
"Черепаха" зашевелила лапами с толстенными подушками присосов. В отличие от обычной черепахи она была шестиногой. Едва она пришла в движение, как позади корпуса забили три мощные воздушные струи, и "черепаха" довольно быстро двинулась по болотистому грунту.
Длинный залив преградил ей путь. Она плюхнулась в воду и, не сбавляя хода, поплыла. В кормовой части вместо воздухометов теперь заработали водометы.
Едва выбравшись на берег, путешественники натолкнулись на густые заросли.
Растения переплетались, словно гигантские проволочные заграждения, у которых "проволока" была толщиной в руку, а "колья" - в два-три обхвата. Местами они стояли густо, как забор, местами пересекали растительную паутину под всевозможными углами. Колючки самого разного размера, от штопальной иглы до штыка, торчали во все стороны.
Люди в кабине невольно поежились.
- Давай напрямик, - послышался голос Горина в шлемофонах. - Полоса зарослей неширока.
- Попробуем ножницы? - предложил Гарги.
Коробов кивнул.
- Сбавьте ход!
"Черепаха" теперь ковыляла на своих лапах с неуклюжестью настоящего животного. Гарги надел перчатки управления ножницами. Он протянул руку вперед, и, повторяя его движение, "черепаха" выдвинула огромную клешню с массивными двухметровыми кусачками на конце.
Гарги сделал движение пальцами, и ножницы перекусили ствол, словно прут. Левая клешня с зубчатой поверхностью, подчиняясь движениям левой руки Гарги, схватила откушенную часть ствола и бросила в сторону. "Черепаха" медленно протискивалась в выстригаемый ход.
- Вижу ракету, - раздался взволнованный голос Горина. - Она затонула. Из воды торчит хвост. Я один ничего не могу сделать. Спешите!
Легко сказать: спешите! Древесные культяпки от состриженных стволов визжали, царапая борта. Наконец "черепаха" уткнулась в безнадежно спутанный клубок зарослей.
- Дайте я, - нетерпеливо сказал Нгарроба.
Гарги отдал перчатки. Однако сила Нгарробы не давала ему тут никакого преимущества. Гибкие и тренированные пальцы - больше ничего не требовалось. Механизмы, казалось, даже мешали Нгарробе: ему хотелось растолкать стволы своими могучими плечами. Растения стояли так плотно, что между ними не оставалось щелей. Ножницы не могли протиснуться, чтобы захватить стволы.
- Придется выжигать, - решил Коробов.
Нгарроба втянул клешни и снял перчатки.
В передней части "черепахи" стал медленно вращаться блестящий диск, из него вырвалось несколько тонких струй пламени.
- Наденьте очки, - предупредил Гарги.
Ослепительно белые струи прорезали сумрак чащи. Они прожигали стволы, как солому.
Люди наблюдали сквозь прозрачный фонарь, как вспыхивали ветви и раскаленными концами тыкались в "черепаху". Установленные по бортам разбрызгиватели сеяли туман, гасивший пламя. Сун-лин вел "черепаху" ускоренным ходом.
- Кончатся когда-нибудь заросли? - нервно сказал Гарги.
- Просто не понимаю, как местные жители пробираются в таких чащах, покачал головой Варгаш, молчавший все время. Он впервые был на Венере.
- Судя по строению их тела, они больше приспособлены для путешествий по воде, - отозвался Коробов.
Последний ствол, обуглившись, упал под брюхо "черепахи", и путешественники вырвались из зарослей. Впереди простирался узкий заболоченный берег, а дальше до самого горизонта тянулась водная гладь. На расстоянии двух-трех километров косо торчал из воды хвост узкой и длинной ракеты. Над ней кружил вихрелет, подобно шмелю над цветком.
Сун-лин включил водометы, и "черепаха" поплыла к ракете. Волны подбрасывали ее, но она плыла, перебирая по-собачьи лапами; это помогало ей удерживать равновесие.
Вблизи ракета напоминала покосившийся маяк. Волны плескались об нее. Путешественники обошли ракету со всех сторон. Она основательно ушла в воду, а возможно, и в грунт носовой своей частью.
Вихрелет, словно ястреб, описывал в небе круги.
- Что видите? - спросил Коробов.
- Ни малейших признаков жизни, - ответил Горин.
- Погружение! - скомандовал Коробов.
"Черепаха" стала опускаться. Она обходила ракету, погружаясь с каждым витком все глубже. Ни малейшего лучика не пробивалось изнутри космического корабля.
- Включите фары!
Темный корпус космического корабля засеребрился. Со дна поднялось темное тело, удивительно похожее на "черепаху", в которой сидели путешественники. Существо размером со стол темно-зеленого цвета медленно приближалось, сверкая большими зелеными глазами. Самое удивительное, что у него оказалось шесть ног, как у металлической "родственницы", а спереди виднелись клешни. Существо постояло, медленно перебирая лапами, потом вдруг метнулось в сторону, причем путешественникам показалось, что сзади у него был водомет.