Юный проводник привёл к длинному двухэтажному бараку, ничем не отличающемуся от десятков других, которых вокруг расплодилось как грибов на поляне после дождя.
— Второй этаж, угловая комната справа. Спросить деда Чанглуня. Он лучший, господин. Под ним даже собственная банда ходит, — малыш с важностью подчеркнул его достоинства.
Ничего себе банда. Это скорее орда. Вокруг барака наблюдалось большое скопление подростков и детей самых разных возрастов. Одетых от полного рванья, до вполне приличных вещей. Серьёзно настроенных, не мающихся дурью, не бросающихся на прохожих с просьбами подать милостыню. Моё появление они заметили ещё издали, но никто не дёрнулся с места. Молча, насторожённо наблюдали, сохраняя дистанцию. Сразу видно дисциплина у них железная.
Если на улице собралась целая толпа народа, то внутри барака, напротив, было на удивление тихо и безлюдно. Такое ощущение, что здесь никто не жил. Дойдя до противоположного конца здания, аккуратно постучал в рассохшуюся хлипкую дверь.
— Заходите, — послышался хриплый, прокуренный старческий голос.
В небольшой комнатушке за столом сидел старый одноглазый дед, в выцветшем пёстром балахоне, куривший трубку с длинным мундштуком. В помещении сильно воняло табаком и тяжёлым, резким запахом благовоний. Без интереса посмотрев на меня, трубкой указал на соседний стул.
— Присаживайся, дорогой гость. Рассказывай, зачем пришёл навестить старого Чанглуня.
— Насколько гость окажется дорогим, зависит от вас, — с усмешкой ответил на приветствие, непринуждённо усаживаясь напротив.
Неуютной, гнетущей атмосферой задымлённой комнаты, выглядящей нежилой, меня не пронять. Если бы не замаскированная хорошая вентиляция, то задохнулся бы, старый выпендрёжник.
— Что же, постараюсь оправдать ваше доверие, заработав на кусочек хлебушка, — всё тем же спокойным, хриплым голосом поблагодарил старый Чанглунь. — Слушаю.
— Первое. Нужна подробная карта города. В масштабе. — сделал важное уточнение. — На которой должны быть отмечены границы районов или кварталов, где живут уважаемые люди. Самые уважаемые. С указанием фамилий. Карту я должен получить не позже завтрашнего утра. Второе. Нужно распространить слухи. Не обязательно к утру. В течении дня будет достаточно. Настолько широко, насколько это возможно. Так, чтобы их нельзя было отследить. Хочу, чтобы весь город, от последнего трубочиста, до министров и губернатора, знали их содержание лучше меня самого.
Старик, затянувшись крепким табачком, задумчиво прикрыл единственный глаз. Второй был перевязан чёрной повязкой, придавая ему несколько лихой пиратский облик.
— В принципе, задачи выполнимы. Осталось только обсудить цену вопроса.
Протянул ему тугой кошель, набитый золотом. Не зря же половину дня пробегал как собака, высунув язык набок. Чанглунь заглянул в кошель и довольно улыбнулся. Всё ясно, обсуждать уже нечего.
— Какой слух желаете пустить? — заинтересовался, пряча кошель под стол.
Ооооуууу, — загадочно протянул звук, нагоняя интригу. — Вам понравится. Ссылаясь на неназванные источники среди астрологов и предсказателей, стало известно, что послезавтра над городом Солнечного камня ожидается звездопад. Но не простой. С неба посыплются волшебные золотые монеты с изображением змеи и цветка. Каждый практик, не выше пятой ступени очага ци, сможет получить одну из них. Согласно легенде, раскопанной в архивах уважаемых людей, широко известных в узких кругах, этот звездопад предвещает скорое открытие врат в загадочную пещеру чудес. Спустя три дня она откроется в окрестностях той области, где выпали монеты. Некогда великий практик древности оставил в ней своё наследие, которое до сих пор ищет достойного приемника. Неведомые опасности и сказочные сокровища дожидаются любого, кто осмелится претендовать на них. Следовательно, баланс сил в городе скоро измениться. Та семья, которая получит это наследие, возвыситься над остальными. Будет топтать их ногами и кричать, — Вы грязь под моими ногами!
Что-то слишком увлёкся. Прокашлявшись, вернулся к серьёзному разговору.
— Вкусных подробностей можете добавить сами. На ваш выбор. Ещё не забудьте добавить, что монеты, которые уже нашли своих хозяев, останутся с ними до самого конца битвы за наследие. Их нельзя будет украсть, купить, отнять, или добровольно передать другому. Одна монета на человека. Она позволит оплатить вход в пещеру чудес. Если тот захочет рискнуть. Те монеты, которые не нашли своих хозяев, служить платой не могут. Глупцы, которые попытаться провернуть такой трюк, будут жестоко наказаны защитным массивом, что великий практик древности наложил на свою пещеру. Для того чтобы монета признала хозяина, на неё достаточно капнуть кровью.
— Вы уверенны, что хотите распространить именно этот слух? — несколько растерялся старик, не ожидавший подобной детской сказки.
Он крайне скептически отнёсся к тому, насколько народ будет готов в неё поверить. Подумаешь тоже, золото будет падать в руки прямо с неба. Сейчас подобную чушь даже детям на ночь не рассказывают.
Посмотрев на него, едва сдержал улыбку. Чем нелепее ложь, тем охотнее люди хотят в неё поверить. Каждый горожанин будет высмеивать эти слухи, считая, путь других дураков ищут, отмахиваясь рукой, но вечерком всё же выйдет на крыльцо, якобы подышать свежим воздухом. Ненадолго, но выйдет.
— Абсолютно уверен. Не беспокойтесь. Я озолочусь на этой сказке гораздо больше, чем вы полагаете. И уж тем более, окуплю все затраты.
Дал ему более простую и понятную причину. Без неё старик мог бы и глупостей понаделать, посчитав меня сумасшедшим. Если же есть корыстный интерес, значит, я не сумасшедший, а хитрый мошенник. Можно спокойно работать.
— Хорошо. Всё сделаю. Однако не гарантирую, поверит ли народ в эту историю и как скоро её забудет.
— Неважно. Главное, чтобы её услышало как можно больше народа. Желательно все. Наймите вестников, пусть кричат об этом на каждом углу. Хочу, чтобы она доносилась из каждого цветочного горшка. Из каждой выгребной ямы, если понадобится. Чтобы даже коты на помойке знали, что им мурлыкать. Денег, что вам заплатил, хватит с лихвой. Только повторю, постарайтесь не оставлять следов, ведущих к себе. Поверьте, после того как сделаю свой шаг, этими слухами заинтересуются очень серьёзные люди. Которым не нужны нежелательные свидетели. Как и мне. Понимаете, о чём я?
Старик ничуть не испугался. Выпустив колечко дыма, поучительно сказал.
— Этот старик хорошо знает своё ремесло. Пока клиенты не пытаются подставить старого Чанглуня, он не вспомнит о них даже в гостях у палача, — сделал встречный намёк. — Есть много способов уйти к предкам раньше, чем тебе начнут развязывать язык. На этот счёт можете не переживать. Я хочу и дальше спокойно зарабатывать себе на хлебушек в этом городе. Стар уже для того, чтобы начинать всё заново на новом месте.
Всё что хотел, сказал. Прежде чем уйти, задал последний интересующий меня вопрос.
— Подскажи старик, почему у стены, примыкающей к вашему кварталу, так шумно? Видел, как по ней бегали десятки солдат. Флаги меняли. Искали чего-то наверху. Учения проводят?
Чанглунь с безразличием пожал плечами, охотно пояснив.
— Нет. Это у них сегодня ночью неприятность приключилась. Какой-то нечестивый практик через стену перебрался в город. Прямиком, где дозорная башня стоит. Два десятка солдат и офицера прибил мимоходом, как мух. Да ещё в городе несколько десятков человек потравил, чтобы избавиться от свидетелей. Птички напели, судя по телам погибших, практик из секты яда. Если вообще не демон. Вот наши и забегали. Проводят очистку местности и стены от оставшейся гадости, заодно разыскивая наглеца. Говорят, даже награду за его голову объявили. Интересуетесь? — не столько спросил, сколько предложил поучаствовать.
— Нет.