Сдался в умелые ручки мастериц макияжа и перевоплощений. Узнав о цели визита, женщины сначала удивились, а потом пришли в восторг. Развернули такую бурную деятельность, что через час себя в зеркале уже не узнал.
Переодели в женское платье строгого фасона, закрывающее всё, что только можно. Белого цвета из многослойного шёлка, с далёких южных краёв. Нижнюю половину лица закрыли тонким лицевым платком. Сделали довольно интересную причёску, слегка завив волосы. Перекрасили их в чёрный цвет. Наложили качественный макияж, накрасили накладные ногти, надушили какими-то непривычными ароматами, затемнили кожу. Словом, преобразили так, что можно было хвататься за сердце и признаваться самому себе в любви. На работу профессионалов всегда приятно посмотреть. С лёгким сердцем за это отдал деньги.
Оставалось решить ещё один вопрос. Мало выглядеть как леди Аль бин Алайнэ, нужно ещё соответствовать этому образу. Речь, походка, поведение, продумать оставалось многое, а времени мало. Как не странно выручили вечно раздражающие голоса. Сначала они притихли, озадаченно наблюдая за моими преобразованиями. Потом, после того как мысленно объяснил суть задачи, обрадовались тем, что могут оказаться полезными. То, что я от них постоянно отмахивался и не ценил, их сильно расстраивало.
Один из Собирателей авторитетно заявил, что прекрасно знаком с культурой и обычаями неизвестного мне далёкого южного края, крайне загадочного и мистического, откуда он собирает капли снов и легенд для источника Ста тысяч истинных слов. Понятия не имею, как он это сделал, но неожиданно на моей коже проступило пятно, похожее на татуировку, которое словно ожившая клякса чернил приняло форму небольшого жучка, состоящего из совсем крошечных, невидимых глазу символов и иероглифов. Ещё и ползало под ней, шевеля лапками. Так и хотелось стряхнуть с руки мерзкое насекомое. Насколько помню, из похожих на него собратьев состояла туча вокруг пирамиды храма.
Собиратель объяснил, что это зачаточная форма Шиньюсамасы. Его личинка. Ещё не полноценная история призраков, но уже кое-какой его каркас с набором тематических образов. Прядильщик ещё не закончил над ней работу. Если насытить эту личинку энергией, то можно оживить отдельные объёмные картинки, кусочки пейзажей, вещей, персонажей, мотивов будущей истории. Именно это он и предлагал. Что-то подобное в своё время провернула со мной Хранительница библиотеки в ночном лесу возле каравана. Воплотив в жизнь всего лишь одну сцену, сделав меня её персонажем. Поскольку тот никак не мог взаимодействовать со зверем, поэтом я тогда на время разорвал с ним связь.
В духовном зрении выглядела эта личинка довольно странно. Как узелок из новообразованных меридиан, с тусклой звёздочкой в центре, вросших побочной веткой в центральную энергосистему. Этакий духовный паразит, или росток, пустивший корни в мой очаг. Как бы ни вырос в полноценное дерево. Замучаюсь потом выкорчёвывать.
Пару минут простоял в раздумьях, решая, — «Рисковать, не рисковать, экспериментировать, не экспериментировать».
Решил рискнуть. Интересно же, что получится. Меня всегда привлекало всё новое и необычное. Особенно то, что позволит стать хоть чуточку сильнее.
Энергии ци эта зараза жрала совсем немного, но постоянно. Такое ощущение, что ничего не изменилось. Постоял, попрыгал, огляделся духовным зрением. Никакой разницы. Пока не попытался вспомнить, а что, вообще, мне обещал Собиратель. Вот тут и нашёл первое отличие. В памяти появилось множество обрывочных кусков чужих воспоминаний, которые мне не принадлежали. Я никогда не бывал в тех местах, о которых сейчас вспоминал. Не слышал ту речь, на которой мог теперь разговаривать, не ел тех блюд, чей вкус ощущался на языке.
— Скотина, — сказал совсем не своим привычным голосом, сглатывая набежавшую слюну. — Только жрать сильнее захотелось.
Не знаю, как именно и с каким акцентом должен звучать голос уроженки далёкого загадочного юга Аль бин Алайнэ, но это точно он. От внезапно появившейся мысли испытал кратковременный приступ паники. Срочно заглянул в ближайший тёмный переулок, успокоить паранойю. Фух, облегчённо выдохнув вышел обратно. Маленький Тонг по-прежнему со мной. Привык как-то к нему и расставаться не намеревался. Надеюсь, взаимно.
С приподнятым настроением отправился совершать дальнейшие покупки. Мне ещё в лавку с писчими принадлежностями нужно заглянуть, к торговцу амулетами, сувенирами и прочие, и прочие.
В тени покинутого мною недавно переулка стояла незамеченная никем Хранительница библиотеки. На её бесстрастном лице чуть ли не впервые появился намёк на улыбку. Всё шло своим чередом. Человек сам того, не замечая, постепенно загонял себя в ловушку, затягивая петлю. Разве незнание законов неба и земли освобождает от их последствий. Нет. Поэтому она не спешила вмешиваться в ситуацию, терпеливо дожидаясь, когда же цветы превратятся в плоды. Тем более, не спешила объяснять глупому человеку нюансы своей силы.
Человек, к сожалению, или счастью, не подозревал о многом. Например, о том, какую именно маску он решил примерить. Не зная её истории, происхождения, иначе бы точно рассмеялся в полный голос над иронией судьбы, вспоминая своё излюбленное выражение. Это же надо было так угадать с содержанием, а не с формой. Ей даже стало чуточку любопытно, как именно он будет выкручиваться из сложившейся ситуации. И будет ли, вот в чём вопрос.
К тому же он забывал, любая история имеет своего рассказчика. Даже незавершённая. А любая личинка, рано или поздно…
В указанное время на площади перед дворцовым комплексом губернатора начала собираться огромная толпа. Среди них практиков встречалось не так много, как казалось, на первый взгляд. Сюда стекались все сливки общества Солнечного камня, как и простые люди, мечтающие когда-нибудь стать частью тех или других, а пока же, хотя бы посмотреть на такое представительное собрание со стороны.
На клановых одеждах людей, то и дело мелькающих в толпе, присутствовали эмблемы практически всех действующих сил в городе. Кроме них на глаза попадались представители самых разных слоёв общества и достатка. От бедных, безземельных дворян, до влиятельных аристократов. От рабочих с гильдейских мануфактур, до профессиональных наёмников. Слова праздник, открытый приём и большая сходка всех основных сил города вызвали повышенный ажиотаж у народа, который тоже захотел либо поучаствовать в нём, либо посмотреть со стороны. Засветиться на общественном мероприятии в качестве уважаемых людей. Заодно увидеть стольких могущественных практиков, собравшихся в одном месте. Если удастся, завести полезное знакомство. Плюс будет, что потом рассказать друзьям и соседям.
Конечно, в центр площади, за границу, огороженную барьерами и оцеплением солдат, пропускали только практиков и никого более. Собирающийся народ выступал лишь в качестве зрителей и гаранта благоразумия кланов, чтобы не выкинули какую-нибудь глупость, обвинив в ней других. Губернатору требовалась страховка и напоминание, что с мнением народа им придётся считаться, в любом случае, а значит, и с его личным, как представителем верховной власти.
На подходах к площади, где оперативно развернули торговлю всем, чем возможно, праздник же, полно народа, прикупил недостающие части экипировки. Деревянную маску смеющегося рогатого демона, покрытую жёлтой краской и лаком, которую подвесил на пояс. Миниатюрный тубус из бамбука под кисточку и чернила. Чёрную свободную накидку, не стесняющую движений. Небольшую высушенную тыквенную флягу. Несколько деревянных дощечек амулетов, приносящих удачу, на которых собственноручно нарисовал печать мастера, якобы их изготовившего. С хитрым добавлением чар.
Также под руководством всё того же Собирателя, которого прозвал Девятым, чтобы хоть как-то отличать от собратьев, разрисовал внутреннюю сторону маски и тыкву письменами и чарами, присущим выдуманному персонажу Аль бин Алайнэ. Ну не на языке же империи Сиянь писать пожелания самому себе. Получилось вполне достойно чужестранки из дальних краёв. Никто ничего не разберёт, но впечатлится. Правда, хотел расписать внешнюю сторону маски, но Девятый отговорил. Сказал, на внутренней будет правильнее. Ну, ему виднее. Он у нас специалист по этой культуре.