— Хочешь нас в чём-то обвинить? — ласково поинтересовался глава клана Фунэ, угрожающе прищурившись.
— Ну что вы, и в мыслях не было, — ничуть не испугавшись, с вызовом парировал глава семьи Чуа. — Всего лишь высказал свои опасения.
— Вместо опасений лучше внесите предложение, — попросил глава гильдии Чёрного котла. — Это будет полезнее.
— Чуа прав, — вмешался губернатор. — Какое-то решение нужно принять сейчас. Во избежание недоразумений после обнаружения пещеры древнего предка. И провокаций, меняя своё мнение как направление ветра. Предлагаю заранее зарегистрировать команды, допущенные до битвы за наследие. После появления пещеры только они будут иметь право войти в неё, где бы она не появилась. Либо все, в любом порядке, либо только одна, после определения победителя в турнире, который организуем на месте. В первом случае рискуем потерять много молодых людей из-за различных факторов, — тактично обошёл тему резни командами друг друга в пещере. — Во втором случае трудно обеспечить всем равные условия. Кто-то может воспользоваться ситуацией, раньше других обнаружив пещеру, или личными преимуществами её расположения, чтобы отправить людей в обход турнира. Разуметься, потом заявив, не знали, не приказывали, самостоятельная инициатива отдельных неразумных чад и прочее. Когда сделать уже ничего нельзя. Что думаете?
— Первый вариант мне нравится больше, — высказал своё мнение глава клана Шень. — А тех, кто войдёт в пещеру в обход регистрации накажем, отобрав всё, что оттуда незаконно вынесли. Пещеру же возьмём под контроль совместными силами.
— Я против, — тут же заявил Чуа. — Если врата вдруг окажутся на моей территории, что же, превращать её в проходной двор? Действовать по принципу, — Заходи кто хочешь, бери что хочешь. Особенно для моих недругов, — не скрываясь, посмотрев на Шень. — Должна быть предусмотрена какая-то компенсация владельцу той земли, на которой появятся врата.
Губернатор одобрительно покивал. Многие патриархи заподозрили, что эту идею он сам и подал Чуа, с которым в последнее время слишком часто общался в ущерб остальным. Ведь не учитывая родовых земель, вся остальная провинция могла считаться его собственностью. У него было намного больше шансов выиграть от этого пункта.
— Разумно. Поддерживаю, — высказалось сразу множество участников совета.
Возражавших не нашлось. Размер компенсаций, выплаченных долей из вынесенных из пещеры сокровищ, решили обсудить позже, на отдельной встрече. К огорчению губернатора, против турнира также высказались все участники собрания. Взаимная неприязнь и недоверие достигли того предела, когда каждый намеревался воспользоваться пещерой предка для ослабления противника. Тут припомнили друг другу всё. И участившиеся пожары, и нападения на магазины, и бесследную пропажу некоторых членов враждующих семей, и появившиеся буквально только что подозрения в сговоре с чужаками ради устранения конкурентов. Некоторые прямо спросили, почему на встрече не участвует некая группировка пустынников, которая, судя по всему, обладает достаточным количеством монет. Что они замыслили. На кого работают.
Каждый обвинял в этом другого. Глава Шень, например, практически не сомневался, что именно их практик вчера вечером прокрался в его квартал и похитил мастера Шень Бая. Тот же самый, что недавно незаконно проник в город, потравив на стене много солдат. Почерк применения ядовитых техник ци совпадал в обеих случаях. Глава Чуа возражал, что этим он мог лишь отводить от себя подозрения, устроив инсценировку. Трупа то Шень Бая никто не видел.
В самый разгар спора на собравшихся обрушилась чудовищная аура взошедшего на помост неопрятного старика со шрамом на лице.
— Прошу прощения, собраться практики, что прервал вашу беседу, — усмехнулся старик, обводя суровым взглядом притихших членов совета. — Зашёл поздороваться. И попросить о помощи, дабы не переполошить горожан. Я тут кое-что потерял. Не откажите в любезности. Помогите найти.
— Старший Лу, какая приятная неожиданность, — натянуто улыбнулся губернатор, гадая какая нелёгкая принесла этого старого чудика. — Рад что вы о нас помните. Давно вас не видел. Присоединяйтесь, будьте моим гостей.
Пригласил за стол, мысленно прося богов сделать так, чтобы ещё столько же его не видеть. Пригасив ауру, старейшина секты Лунного меча вежливо отказался, сообщит, что спешит.
— Могу я узнать, что именно вы потеряли? — спросил губернатор, чтобы поскорее от него избавиться.
— Две монеты со змеёй и цветком. Слышал они упали где-то в этом городе, да не могу вспомнить, где, — с хитрой улыбкой посетовал старик.
Окружающее сразу поняли, что это была не просьба, а банальное вымогательство. Прежде чем остальные переведут все стрелки на него, как на хозяина города, губернатор с располагающей улыбкой громко предложил в присутствии старейшины Лу.
— Что же, конечно, поможем. Уважим такого почтенного старейшину. Предлагаю, мы сейчас отдадим свои монеты, а позже найдём ваши. Чтобы не тратить время на такую ерунду. Давайте тянуть жребий братья практики, — преувеличенно бодро обратился к присутствующим. — Кто же откажется оказать уважение старейшине Лу.
Губернатор открыто намекнул, что не намеревается платить из своего кармана. Патриархи, посмотрев на по-доброму улыбающегося старейшину Лу, единогласно высказались поддержать очередную «гениальную» инициативу губернатора.
Тем временем на площади и без старейшины Лунного меча поднялся большой переполох. Сработала зачарованная закладка Тонг Цао, в виде деревянной дощечки, подкинутой под один из столов. Над площадью словно мираж появилась огромная бесплотная фигура Аль бин Алайнэ. Громогласным голосом она сделала заиление о том, что наследие древнего предка принадлежит ей и она убьёт любого, кто посмеет за ним приюти. Если же смельчаки найдутся, то смогут взять в награду часть сокровищ предка, пройдя его испытания, сразившись со стражами, если выполнят всего два условия. Не посягнут на само наследие и убьют не менее трёх других команд, как она высказалась, презренных мародёров. По сути, это было объявление войны всему городу. Неслыханная дерзость, зажёгшая ярость в сердцах его практиков.
Страсти в котле под названием Солнечный камень постепенно накалялись всё сильнее. Радостный Тонг Цао, бодро шагая в противоположный конец города от Сада тысячи персиков, прекрасно знал, что, поднятая им волна вскоре захлестнёт не только город, но и его самого. Но даже не догадывался, как скоро и с какой стороны. Пока он плёл свою паутину интриг, судьба плела свою.
За ним на небольшом расстоянии уже кралась Яо из секты Лунного меча, случайно оказавшаяся поблизости без присмотра старших. Беспечный, увлекающийся книгами спутник куда-то не вовремя потерялся, оставив её одну. В девушке горело желание прямо сейчас испытать своё мастерство, сняв голову с этой курвы, как выражался старейшина Лу. Она жаждала схватки с сильным противником, воспитанная в духе традиций своей секты. Не тренировочного поединка, а именно битвы насмерть. Как же иначе узнать, чей стиль меча лучше.
С западных ворот города на встречу с Тонгом, с весьма серьёзным видом, пыхтя от гнева после полученной дома выволочки, спешила Цане, намереваясь поквитаться за всё. Список этого всего был настолько обширен, что попроси назвать конкретную причину, она бы растерялась, не зная, что сказать.
В восточные же ворота города как раз в этот момент въезжала группа уставших, пропылённых путешественников, загнавшая своих лошадей почти до смерти. Судя по измождённым лицам, они очень долго скакали без сна и отдыха, часто меняя лошадей на почтовых станциях, щедро расплачиваясь за это золотом. «Родственнички» поджидающей их в тени арки Канью наконец-то прибыли в Солнечный камень, но отнюдь не для того, чтобы забрать её домой. На лице девочки появилась хищная, зловещая улыбка, не предвещающая одному парнишке ничего хорошего в самое ближайшее время. Расплата грядёт!