Глядя на нашу парочку со стороны, со стоящей уже за моей спиной женщиной в серых одеждах, внимательно нас слушающей, жрица и аристократ тихонько между собой переговаривались. Обсуждая, что задумала Канью, которая с сонным видом клевала неподалёку носиком. Зачем ей-то участвовать во всём этом спектакле и зачем так срочно вызвала их.
Следующим днём, с большой радостью вернулся к своему, ставшему уже привычному образу Тонг Цао. Теперь под Аль бин Алайнэ была загримирована Цане. Издали подмену не различить, а приближаться к моим знакомым не планируется. С ней мы устроили небольшой забег по улицам. Я убегал, в ужасе, она догоняла, размахивая мечом. Так увлеклась, что с трудом успокоили, объяснив, это понарошку, а не всерьёз. Распалённая женщина, тут же заявила, что получилось неправдоподобно, потребовав повторить забег. Ещё лучше не так шустро уворачиваться, позволив себя стукнуть, разок, а то и два. Вот чего она на меня так взъелась, не понять.
Этими догонялками преследовал цель отделить Тонга от Аль бин Алайнэ, чтобы уж наверняка не подумали на одного и того же человека. Мало ли какие у них найдутся параноики.
Через знакомого торговца информацией отправил кучу писем. С многократным повторением кому, когда и в какой последовательности их отдавать, подкрепив просьбу изрядным количеством золота. На хлебушек бедному старичку. Прикинув, что он столько не съест, торговец информацией заверил, что устроит всё в лучшем виде, с точностью до секунды. Все письма делались на рваных кусках старой мятой бумаги, корявым почерком, словно впопыхах. Кроме того, что был отправлен коллекционеру. Там пришлось строчить целое официальное письмо, изящным каллиграфическим почерком.
Упившись таблеток концентрации ци и стимуляторов, до позеленения, выжал себя до капли, до кровотечения из носа, но вытянул призыв пещеры древнего предка. Прямо на месте, здесь, в конюшне, а чего далеко ходить. Скоро её хозяин из уважаемого человека, станет очень уважаемым. Если переживёт это происшествие, не испугавшись последствий, потребовав оплатить проход.
Не знаю, чего ожидал, но появление загадочной пещеры чудес прошло достаточно зрелищно, чтобы напугать не только меня, но и появившихся сообщников. Разрывая землю, на поверхность высунулась огромная змеиная голова из чугуна, размером с маленький домик. Этот земляной червь переросток, сонно, даже сказал бы с ленцой, зевнул, широко распахнув чудовищную пасть, да так и застыв памятником самому себе. Перед нами раскрылся тёмный провал его бездонной глотки, со ступеньками.
Посмотрев на него как кролик на удава, бледная Цане шумно сглотнула. Осторожно подойдя к самому краю его пасти, заглянула вглубь открывшейся нашему взору пещеру.
— Слушай, может ну его, эту пещеру древнего предка. Не доверяю я ей что-то. Того и гляди, скажет ам и всё, нету бедной Цане, — с коротким нервным смешком предложила женщина.
— Чтобы она перестала быть бедной, нам нужно пожелать этой змеюке приятного аппетита, — постарался выглядеть уверенно, хотя и сам не очень-то желал соваться в эту бездонную пасть.
Тонг любит кушать других, а не быть скушанным сам. Это две большие разницы.
— Время, — бесстрастно напомнила женщина в сером, так ни разу и не снявшая маску.
Действительно, поздно уже сомневаться. Скоро должна прилететь первая птичка на прокорм этой змеюки. Коллекционер, как и было условлено, раньше остальных получил весть, куда ему выдвигаться. Его мы пропустим вне очереди, подождав снаружи, под маскирующими барьерами Канью. Следующие две самые слабые команды аутсайдеров, которые должны будут явиться с определённым интервалом времени, встретим и прикончим прямо перед пещерой. Оставив в живых парочку свидетелей.
Для этой цели нарядились в тёмные бесформенные балахоны с масками рогатых демонов, которые любезно достала женщина в сером. Понятия не имею, где она их так быстро нашла, учитывая, что торговля пока ещё не открылась. Наверняка пошла по моему пути, утром берём без спроса, вечером платим, если вспоминаем об этом.
Оставшимся в живых свидетелям любезно сообщаем, обставив всё, как можно правдоподобнее, вроде как те чудом спаслись, сбежав от страшной, допустим, Канью, что действуем по приказу коллекционера, которому лишние претенденты не к чему. Своим он ещё ни с кем не делился. После этого уходим в пещеру ещё до прибытия основных игроков.
Каждый из трёх великих кланов получит письмо от бедного, обманутого в лучших чувствах Тонга о том, что хочет раскрыть заговор пустынников с коллекционером. О том, как его специально втравили в эту авантюру, чтобы принести в жертву жуткому идолу, расположенному внутри пещеры, который откроет куда-то дверь. Куда именно, не знает, но заранее боится и просит его спасти. Слёзную просьбу о помощи подкрепляет указанием, где появилась пещера древнего предка, о чём пустынники заранее проинформировали коллекционера. Обе их команды уже будут внутри пещеры к моменту прихода кланов. Пусть поспешат и спасут его от страшной опасности. Чушь чушью, но письма получились эмоциональными и яркими. То, что нужно.
Поскольку выходить на серьёзных игроков Уваня напрямую не мог, для усиления эффекта и повышение доверия, послания отправил обходным путём через знакомых, которыми успел обзавестись в каждом из великих кланов. С небольшими просьбами личного характера как для Фунэ Цяо, так и для Сяо Гу. Шень Фанга. Вроде всё. Теперь осталось подождать и посмотреть, к чему это приведёт. Казалось, всё учтено. Что может пойти не так.
На этот вопрос могла бы ответить Хранительница библиотеки, но не станет. Стоя в тени под навесом конюшни, она с интересом смотрела на север, где сейчас буйствовал старейшина Лу. Слух о том, что пустынники убили личную ученицу старейшины секты Лунного меча уже вовсю расходились по городу. Вскоре они выйдут далеко за его границы, порождая новую волну сплетен и выдумок, так любимых её Собирателями. А ведь дальше старейшина рано или поздно вернётся в секту, чтобы собрать отряд верных друзей и отправится на далёкий юг мстить за Яо, разнося их ещё дальше по свету. Это если не прибьёт Тонга прямо здесь, после чего всё равно начнёт свой карательный поход.
История Аль бин Алайнэ, сейчас представляющая собой лишь жалкую тень из обрывков снов и чужих воспоминаний, постепенно окрепнет, станет чётче и ярче, обретая всё новые черты. Становясь совершенней, пока не выйдет за границы книги. Посаженое семечко ещё даст всходы, превратившись в дивный росток. Тонг не обратил внимание, что его корни уже сейчас стали самую малость глубже и крепче. Однако, гораздо раньше прорастёт совсем другой росток, тот, что спрятался на поле близ пригородов Солнечного камня. Его время почти подошло. Осталось лишь чуть-чуть подождать.
Ещё на заданный чуть выше Тонгом вопрос могла бы ответить Фунэ Цяо, что ночью прокралась в отцовский кабинет, стащив одну из монет.
Или спешно сформированная команда хуляо, под руководством Нисы, строящей свои планы на будущее. Только лисичка тоже не всё знала. На узкой тропинке в пещере древнего предка что ей, что Тонгу придётся оказаться перед сложным выбором. Ей, что предложить Тонгу, переманив на свою сторону, ему, кого выбрать, фуци или хуляо. Как и в случае с Яо, словами эти противоречия не разрешить. Кто-то обязательно умрёт.
Таких выборов будет ещё много. Между Фунэ и Сяо, между союзом Восточной стали и союзом Черепахи, между командой губернатора и вновь всё теми же фуци. Каждый раз придётся подкидывать монетку судьбы, решая, кто останется жив, а кто умрёт. Не будь у каждой из сторон своего «особого» предложения, может всё прошло бы куда легче. Соблазны порой могут загрызть не хуже, чем стражи пещеры, которые тоже дожидаются своего часа. Которым есть что предложить, чтобы даже победители прошлого выбора, оказались среди проигравших. Вся наша жизнь, это череда выборов. Именно от них зависит, к какому конечному результату мы придём.