Шагнув в сторону, заметил, как зрачки сдвинулись, продолжая за мной следить.
— Не подглядывай, — строго погрозил пальцем.
Чтобы постоянно не отвлекаться, одел на лицо. Раз уж хочет смотреть, то пускай делает это в том же направлении, что и я. Позже разберу, что с ней такое. Если потребуется, до состояния щепочек.
Сделав короткую разминку, проглотив горсть пищевых пилюль, из таявших на глазах запасов, отправился в путь. Навстречу следующей команде неудачников. Судя по дырявой памяти, с Янь вроде как удалось решить проблемы. Чем не повод радоваться. Сделал гадость, на сердце…
Прислушавшись к несколько обострившуюся чутью духовной силы, определил, что поблизости находился кто-то очень знакомый. Двигаясь по туннелю навстречу мне.
— Коллекционер, — припомнил, где уже видел оттенок духовной силы. — Чтоб тебя. Рано ещё.
Развернувшись, бросился бежать, пока меня не обнаружили. Эту свинку нужно оставить на потом. Пусть сначала жирок нагуляет. Поможет сократить число участников. Поработает приманкой.
Пробежаться пришлось изрядно. Зато обошёл их стороной. Вместо этого, наткнувшись на полчище блуждающих по туннелям демонических угольных крыс. Выбрались всё-таки. Снова длительный забег с преследующими по пятам хвостатыми фанатами. Посчитав, не самым удачным моментом связываться со стаей. Ведь это не принесёт никакой пользы. Да и место неудачное. Что чуть позже привело к неожиданным последствиям.
Прямо в туннелях столкнувшись лицом к лицу с ещё одной командой. Из-за того, что использовали какой-то маскирующий барьер, накрывавший их всех, не смог заранее предотвратить встречу, а то свернул бы в сторону.
Дюжина хорошо экипированных, обученных профессионалов, сопровождала троих молодых людей. Аристократов в неизвестно каком поколении. Кроме того, отряд телохранителей был усилен тремя подозрительными типами в тёмных, просторных накидках с широкими рукавами и конических соломенных шляпах. По возрасту, далеко уже не юношей. На поясе у каждого висела пайцза, печать с эмблемой губернаторского двора, дающая владельцу большие полномочия.
Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон. Молодой высокий парень, с длинными, уложенными на голове волосами, холёным лицом и высокомерными замашками удивился. Обратившись к одному из подозрительных типов в шляпе.
— Мастер Хо, а разве это не та женщина, которую объявили в розыск? Чего вы ждёте? Схватите её для нас, — повелел, без тени сомнений.
— Господин Чаньдунь, похоже, вас покровительствуют сами небеса, — поздравил его рядом стоящий молодой аристократ в дорогих одеждах.
— Интересно будет узнать, ради чего она пришла в наш город.
— Добровольно склони голову, облегчив свою участь, — шагнул вперёд суровый глава отряда телохранителей, объявив. — Перед тобой молодой господин Чаньдунь Тан, второй сын губернатора Уваня. — Немедленно выкажи ему своё уважение. — рассерженно потребовал.
Меня больше беспокоил не этот самовлюблённый хлыщ, а троица представителей одного из кабинетов губернаторского двора. Вряд ли относящихся к тайной стражи или гвардии. Наглухо закрытых для духовного ока. Да и возрасту на простых учеников они никак не тянули. Неужели нашлись умельцы, которые смогли взломать или обойти ограничения на монетах. До этого считал, самой зубастой рыбой в заводи буду я, однако теперь, не уверен. Одно дело ученики и адепты, совершенно другое, мастера. На их стороне не только сила, но и опыт. Именно поэтому внимательно меня изучавшая троица медлила, не спеша совершать необдуманные поступки. Пологая, раз уж осмелился бросить вызов всему городу, после чего в одиночку смело бродить по лабиринту, значит, имел веские основания для уверенности в своей безопасности.
Обострившееся восприятие уловило приближение отставших, но не упустивших меня из вида крыс, упорно идущих по следу. Получается, я в ловушке. Сзади полчище бешеных крыс. Спереди, почти два десятка практиков, наверняка вооружённых отборными артефактами, изучавших лучащие техники. И ни единого укрытия в тесном для такой толпы туннеле. Проблемно. Нужно попытаться избежать драки. Потянув время до прибытия крыс, после чего скрыться в суматохе. Ещё лучше, договориться разойтись по-хорошему.
— Чего ты ждёшь, презренная женщина. На колени! — потерял терпение друг молодого господина Чаньдуня.
Неожиданно, словно кто-то из-за спины толкнул под руку, кратковременно перехватывая контроль над телом. Усилием воли мигом избавился от чужого присутствия, но было уже поздно.
— Да пошёл ты в жопу, — проворчал мощный голос, выплывшей из стены здоровенной башки бандитской внешности.
— Что за козявка там шумит? — удивилась другая башка, вынырнув из пола. — Ух ты. Переодетые в мужиков бабы. Чур, моя та, что в центре. Хочу съесть её личико.
— Кто последний в очереди на старые кости? — весело спросила третья, двухметровая, лысая башка, раньше принадлежавшая тучному монаху.
Со всех сторон начали появляться всё новые головы, отпускающие язвительные шуточки. Особенно доставалась сыну губернатора. Похоже, по-хорошему не разойдёмся. Больно знакомые рожи. Неужто то воспоминание с голой задницей Цане… Ой дурааак. Захотелось удариться лбом о стену. Вряд ли поможет, зато полегчает.
Некогда об этом задумываться. Пришлось срочно импровизировать. Головы мне не подконтрольны. Это явно не моя техника. В отличие от следующей.
По туннелю разнёсся высокий, пронзительный звук, заставляющий вибрировать магические светильники. Всё быстрее и быстрее. Действуя также и на людей. Заставляя зажимать уши, испытывая сильную боль и головокружение. Послышался звон лопающихся кристаллов мистического кварца. Этот участок туннеля мигом погрузился в непроглядную тьму, лишь местами тускло освещённую призрачными головами.
Команду губернаторского двора накрыл купол барьера, перекрыв проход. Позади ощутил быстро приближение привлечённых звоном крыс, для которых темнота, родная стихия. В отличие от людей.
— Куда же вы спрятались, сладенькие? — огорчилась башка монаха. — Уже уходите? Дайте, хоть поцелую на прощание.
Присосавшись к барьеру в затяжном, смачном поцелуе, надул щёки, вытягивая из неё всю духовную силу.
— Спасибо, лысый, — повеселев, поблагодарил за помощь.
Подпрыгнув, оттолкнувшись от его макушки, пробежавшись по стене, мигом миновал занявшую круговую оборону команду, скрываясь в тени по другую сторону. Не став досматривать, чем всё кончиться, скрыв своё присутствие, постарался поскорее покинуть это место. Оставив крысам в подарок мясные косточки.
Для команды губернатора воцарился кромешный ад. Под свет зажжённых переносных фонарей, хранившихся у кого-то в пространственном кольце, снизу их захлестнула волна угольных крыс, сверху, десятки призрачных голов. В тесном туннеле. В котором было опасно применять мощные, объёмные техники, из-за риска попасть по товарищам.
— Приятного аппетита, — тихонько пожелал себе под нос, адресуя сразу и крысам, и летающим головам.
Покинув тёмный участок туннеля, вернувшись к свету, хорошенько поискав, нашёл укромный уголок, чтобы передохнуть. Заняв один из залов, в котором почему-то отсутствовал сундук с сокровищами. Поудобнее усевшись за постаментом, спрятавшись от взглядов со стороны лабиринта, погрузился в глубокую медитацию. Требовалось как можно скорее восстановить ментальные барьеры, чтобы больше не повторялись подобные неожиданности. Если моими руками и будет кто-то управлять, то только с моего разрешения и под контролем. Иначе пусть идут туда же, куда послали сынка губернатора.
Наконец, выгадав время, привёл в порядок энергетику, память, почистил от непонятных примесей очаг. Погонял по меридианам ци, проведя давно откладываемую тренировку. Почти целый день культивируя духовную силу. Укрепляя основы. Рассчитывая не затягивать повышение собственного ранга. Конечно, не сегодня, но любой пусть становиться короче с каждым шагом.
Заодно посмотрел, что же мне достался за свиток. Ради чего рисковал целостностью своего разума. Стоило ли оно того.
— Трёхуровневая техника Жадной земли, — прочитал название.