На подходах к площади, где оперативно развернули торговлю всем, чем возможно, праздник же, полно народа, прикупил недостающие части экипировки. Деревянную маску смеющегося рогатого демона, покрытую жёлтой краской и лаком, которую подвесил на пояс. Миниатюрный тубус из бамбука под кисточку и чернила. Чёрную свободную накидку, не стесняющую движений. Небольшую высушенную тыквенную флягу. Несколько деревянных дощечек амулетов, приносящих удачу, на которых собственноручно нарисовал печать мастера, якобы их изготовившего. С хитрым добавлением чар.
Также под руководством всё того же Собирателя, которого прозвал Девятым, чтобы хоть как-то отличать от собратьев, разрисовал внутреннюю сторону маски и тыкву письменами и чарами, присущим выдуманному персонажу Аль бин Алайнэ. Ну не на языке же империи Сиянь писать пожелания самому себе. Получилось вполне достойно чужестранки из дальних краёв. Никто ничего не разберёт, но впечатлится. Правда, хотел расписать внешнюю сторону маски, но Девятый отговорил. Сказал, на внутренней будет правильнее. Ну, ему виднее. Он у нас специалист по этой культуре.
***
По улице в направлении площади, неспешно шла колоритна троица путешественников. Седой дед, с нечёсаными космами, всё ещё крепкий и жилистый, как старый вяз, мужчина, выглядящий рассеянным странствующим философом, постоянно витающим в облаках, и молодая девушка с необычным, бледно-розовым цветом волос. Под правым глазом у неё виднелась небольшая изящная татуировка иероглиф, означающая, – меч. Все трое в одинаковых свободных одеждах светлых тонов, присущих членам секты боевых практиков. Также у каждого при себе имелся длинный прямой меч цзянь в простых ножнах.
Старик со скукой разглядывал толпу, ни на ком не задерживая взор дольше мгновения. Мужчина и вовсе словно спал на ходу, непонятно как, не спотыкаясь и не натыкаясь на прохожих. Самая возбуждённой и любопытной среди них оставалась девушка, для которой всё происходящее было в диковинку. Она с интересом разглядывала такое большое скопление самых разных людей, пробегая жадным взглядом по прилавкам, однако, дисциплинированно держалась рядом со старшими, не отвлекая их своими просьбами или вопросами.
– Шумно, – сокрушённо вздохнул мужчина, жалуясь на некомфортную для него атмосферу праздника.
– Тебе шумно даже в пещере на уединённой культивации, – проворчал дед. – Потому что слишком умный. Чем больше в голове мыслей, тем громче они друг с другом спорят. Давно уже советовал выкинуть их из головы. И сразу настанет мир и покой. В доме должен быть только один хозяин.
Мужчина хотел сострить, что уж деду-то собственные точно не мешали, но промолчал. Потому что умный, а старейшина сильный. И несдержанный. Со своим уродливым шрамом, наискось идущим через всё лицо и неряшливым внешним видом, он производил довольно пугающее впечатление. Взглянув в его выцветшие голубые глаза, в глубине которых плескалась сама смерть, прохожие заблаговременно старались очистить дорогу страшному деду с настолько ужасающей аурой.
– Может, лучше пойдём домой, – в который раз предложил мужчина со скрытой надеждой. – Яо, ещё не готова бросаться в бурный горный поток приключений.
– А когда будет готова? – недовольно нахмурился старейшина. – Когда родит уже третьего ребёнка и её зад не будет проходить в дверь? Раз уж назвалась гением меча нашей секты, восходящей звездой, так уж пусть будет добра, восходит, а не зависает у горизонта. Лучший способ научить щенка плавать, бросить его в реку. Хочешь научить его кусаться, брось к другим псам и кинь всего одну косточку на всех.
Старик был непоколебим. Мужчина с неодобрением покосился взглядом на девушку, которая нисколько не возражала такой трактовке учебного плана. Если старейшина сказал надо, значит, надо. Она была послушной ученицей. Иначе ей было не выжить при таких-то наставниках. Чего зря забивать себе голову. Лучше забить её какими-нибудь лакомствами. Когда ещё в следующий раз попадёт в город.
Внезапно один из пешеходов неожиданно вынырнул из толпы, чей путь случайно пересёкся с их. Не обратив внимание на ауру старика, распугивающую людей, глубоко погруженная в свои мысли, молодая женщина едва с ним не столкнулась с их группой. Даже не замедлив шага, спокойно прошла под самым носом, обдав запахом незнакомых благовоний. Старик чуть не взорвался от такой наглости, с трудом успев притормозить, чтобы не задеть её плечом. Обычно это его старались обходить стороной, а не наоборот.