– Не скажу, – добродушно усмехнулся старик. – Когда-нибудь сама выяснишь. Будет стимул к чему стремиться. В мире много самых разных путей познания меча. Всевозможных уловок и приёмов. Каким-то легче противостоять, каким-то нет. Всё зависит от мастерства их владельцев, а не от того насколько тот или иной стиль старше, или заковыристее. Вот к чему тебе нужно стремиться. К абсолютному мастерству в искусстве владения клинком. Узнавай, учись, перенимай, находи слабости, сокрушай, превзойдя их всех ученица. Только тогда восходящая луна начнёт озарять небеса вне зависимости от того, зашло ли солнце других школ ли нет. Станешь поистине бессмертной, чьё имя и спустя века будет вызывать дрожь по всему миру.
Девушка ещё раз, с духом соперничества посмотрела в ту сторону, где скрылась недавняя красавица.
– Куда намылилась, Яо? – осадил её старейшина. – Сказал же, когда-нибудь, но не сейчас. Пока уймись. Ты ещё не старейшина секты чтобы отправляться к этим мертвителям на обмен опытом. Из нас-то в лучшем случае возвращался один из трёх.
– Но меня же прочат на роль самого юного старейшины секты? – попробовала возразить девушка.
– Ты не путай слова почётный и почтенный, – строго пояснил старик. – Разница огромная. Силушки может и немерено уже сейчас, а вот с опытом пока проблемы. Вот поэтому хочу запихнуть тебя в эту пещерку к детишкам. Порезвиться в своей весовой группе. Без нужды не лезь к этой…, – скривился как от зубной боли, – проблеме. Пусть за тобой пока Миньджу присмотрит. Присмотрит же?
Старик испытывающее, с угрозой взглянул на мужчину.
– Конечно, присмотрю, старейшина, – заверил Миньджу.
– Если не отвлечётся на свои любимые книги, – уколола смутившегося спутника Яо.
– Я ему отвлекусь, – грозно предупредил старейшина.
– Да ничего такого не случится. Яо довольно взрослая и сильная девочка чтобы о себе позаботиться. Да и та женщина медива, если тоже намеревается попасть в пещеру древнего практика, то вряд ли выше пятой ступени развития очага ци. Яо справиться, – убеждённо заявил мужчина, полностью в это веря.
– Интересно, ты чем слушал?
Старик цепко ухватил его за ухо и подтянув к себе поближе, заглянул внутрь, будто намереваясь увидеть затычку.
– Я не сказал, что она сильна или слаба. Я сказал она проблемная. Ещё один любитель подменять смысл слов? Не недооценивай медив. К сожалению, не успел углядеть, сколько узелков на подвязке к поясу. Постоянно пропадали из вида. Скрытница, чтоб её, – отчасти с отвращением, отчасти с восхищением пожаловался старейшина.
***
На пропускном пункте меня остановил офицер в дорогих, украшенных латах.
– Практик? – дежурно повторил уже в сотый раз один и тот же вопрос.
На подтверждающий кивок отреагировал столь же заученно, протянув небольшую хрустальную сферу.
– Пожалуйста, направьте в сферу энергию ци равную второй ступени. Если она засветится, можете пройти дальше. Если нет, сожалею, вам придётся уйти.
Что-то низкая проходная планка. Зачем им практики второй ступени на площади. Напитки разносить. Или для создания видимости большого скопления народа. Прикрываясь им всегда легче проворачивать сомнительные дела. Или может, чтобы лишний раз не раздражать слабых практиков, которых большинство, дали им ничего незначащую привилегию. Всё равно в битве за наследие участвовать не будут. Зато лишний раз лестно отзовутся о губернаторе за его щедрость. Или могут даже решиться продать собранные по случаю монеты за большое вознаграждение. Получив гарантии безопасности от коллективного собрания. Принцип, не можешь использовать, продай, во всей красе. Двух птиц одной стрелой.
Проверку сферой прошёл без труда, присоединившись к оживлённой толпе, снующей между столов с закусками и напитками. В основном присутствующие либо что-то искали, либо разбиваясь на группы по интересам и социальному положению обсуждали, либо же внимательно присматривались к друг другу. Начал свой обход и я.
Найти представителей клана Шень труда не составило. Их тут было много. Не только подростков, но и вполне себе взрослых, матёрых бойцов и мастеров, чтобы показать всем, не стоит с нами связываться. Своё всё равно возьмём. Другие кланы старались от них не отставать, собрав такую же живую витрину и рекламу. Привлекая новых партнёров, отпугивая старых врагов.
На фоне задирающей друг друга молодёжи, старшее поколение вполне себе миролюбиво общалось с коллегами из других кланов, пользуясь случаем, решая множество совершенно других задач и вопросов. Те же, от кого ничего не зависело просто отдыхали, развлекаясь и пируя за счёт казны, не заморачивая голову чужими проблемами.