– Да что на тебя нашло? – изумился. – От подобной пустяковой царапины не умирают. Со мной полный порядок. Видишь? Ты меня пугаешь гораздо больше.
На всякий случай не спускал с неё глаз, опасаясь, что вновь наброситься. Выставив перед собой здоровую руку. Уже и не зная, чего ещё от неё ожидать.
– Надо будет по возвращении в Золотой камень сводить тебя к врачу, – потёр место укуса.
Стоя в отдалении, возле места прорыва ранивших меня птиц, задумчивая Ниса убрала в кошель линзу дальнего взора. Пока была этим занята, один из практиков хуляо работал за двоих, не забывая ещё и госпожу защищать. Чтобы не срывать план молодого господина Шень Фанга.
Позже, когда всех радужных птиц перебили, а троица Фанга, Джианя и Цяо расправилась с вожаком, моё ранение вызвало очередную волну веселья и поздравлений от Шеней. За то, что сумел пострадать даже в тылу, прячась за спинами остальных. Они-то, понятно, были на первой линии, да и то, отделавшись незначительной трёпкой. Ничтожная цена для адептов, победивших шести звёздочного зверя. Усилиями сразу трёх сильных команд.
– Ты уверен, что приносишь удачу? – даже Фунэ Цяо не осталась в стороне, убедившись, что со мной всё в порядке.
Вопреки надеждам, страж столь же равнодушно отнёсся к радужной птице с железными перьями, как и к белому броненосцу. Стало понятно, дальше охотиться на зверей шести звёзд бессмысленно. Следовало повышать ставки. Однако, разница даже в одну звезду весьма существенна. С этими-то едва справлялись, объединив усилия. Куда уж на более опасных охотиться. Слишком безрассудно и самонадеянно. Скорее они будут на нас охотиться, как только обнаружат.
Практики приуныли. Прежнее хорошее настроение, плаченное от победы над птицей, пропало без следа. Мы понимали, выбора всё равно нет. Вместе с гарантиями, что страж не начнёт привередничать и дальше. Вдруг он захочет зверя восьмой звезды. Такая возможность даже не рассматривалась. Не в наших силах. Однако, отказаться от испытания можно только в том случае, если планируешь жить на этих травяных полях до самой смерти. В изоляции. Так что перспективы действительно не радовали.
Если команда Шень планировала больше не спешить в погоне за добычей, всерьёз обсуждая возможность задержаться тут надолго, то меня это не устраивало. Вероятно, ждать подходящего, удачного шанса, чтобы подловить высокорангового зверя, придётся довольно долго. За который в любом случае, придётся заплатить чьими-то жизнями. Вспомнив, как белый броненосец чуть в одиночку не отправил всех Шеней на тот свет, нахмурился. Нет, до седьмого ранга яо зверей эти ученики пока точно не доросли. Значит, пока Юй Кухань не сожрала какая-нибудь волосатая горилла вроде Шень Джианя, нужно срочно брать всё в свои руки. Чем больше проходит времени и выше опасность, тем меньше парня будут сдерживать условности достойного поведения благородного человека. Может решить забрать всё, что ему хочется, прямо здесь и сейчас. Посчитав, раз все погибнут, так чего себе отказывать в маленьких радостях.
Решив, что пора лично познакомиться со стражем второго этапа, терпеливо дождался, пока не встали лагерем на ночную стоянку. Возле одной из портальных стел. В этот раз в чистом поле останавливаться не стали. Наткнувшись во время сегодняшнего похода на останки одной из команд, которой не повезло. Не знаю, с каким зверем она столкнулась, какого ранга, но победителем из их схватки вышел именно зверь. Сожрав всех охотников. Оставив после себя только окровавленные клочки разодранной одежды да обломки оружия. Судя по глубоким рытвинам и идеально срезанной траве, практики дрались отчаянно, применяя сильные техники ци. Которые, впрочем, им не помогли.
Под предлогом охоты на мелких грызунов, отойдя в сторонку, через талисман связался с Джанг Вэй.
– Это я. Можешь сейчас говорить?
– Да. Слушаю.
Если Джанг Вэй и удивилась моему внезапному вызову, то вида не подала.
– Можешь сделать так, чтобы тебя сегодня назначили на ночное дежурство?
– В принципе, да, – чуть подумав, подтвердила девушка.
В качестве меры предосторожности было решено выставлять каждую ночь двух часовых для охраны лагеря. Не столько от зверей, сколько от своих же собратьев практиков.
– Мне нужно будет ночью незаметно покинуть лагерь. В условленный час отвлеки напарника. Если до утра не вернусь, или пропажу обнаружат раньше, – от кое-кого всего можно ожидать, – скажи, что ночью отлучился в туалет. Выглядел сонным, рассеянным, плохо соображал, куда иду. Словом, был похож на лунатика. Моего возвращения ты не видела, но была уверенна, что уже вернулся. Можешь даже с рассветом сама поднять тревогу, отводя от себя подозрения.