Вспомнив обо всём, что пережил за предыдущий этап, не мог не восхититься качеству иллюзий. Выглядели они совсем как настоящие. Остался глубоко впечатлён мастерством неведомого ремесленника.
Пейзаж нисколько не менялся с течением времени. Приевшись до отвращения. Вокруг расстилалось всё то же бескрайнее небо. Первоначальный, перехватывающий дыхание восторг, сменился обычной скукой. Ведь ничего же интересного не происходило в этом совершенно пустынном месте, где и посмотреть-то, собственно, не на что. Знай себе, шагай да шагай без остановки. В отсутствии ориентиров трудно было сосчитать, сколько уже прошло времени, сколько пройдено шагов и когда, наконец, всё это закончиться.
Увидев вдали тёмную точку, немного приободрившись, прибавил шагу. Ей оказался одинокий практик, обливаясь потом, тяжело дыша, с трудом бредущий по дороге. С видом сильно уставшего человека, сгорбившегося под незримым давлением.
– Доброго дня, уважаемый, – радостно поприветствовал первого воздухоплавателя. – Как погодка?
Обернувшись на лучащегося бодростью, улыбающегося парнишку, непонятно откуда появившегося за спиной, невоспитанный практик удивился. А как ещё назвать собрата по великому искусству, не здоровающемуся при встрече, не прощающемуся при расставании. Только хамом и невеждой. Мало ли что не успел. Тогда к списку недостатков можно ещё прибавить, нерасторопный.
Над краем дороги, нависающей над бездной, с осторожностью высунулись две головы. Что-то внизу разглядывая с большим любопытством.
– Ты его видишь? – спросил у коврика, которого иначе не называл, не заморачиваясь подбором имён. – Я тоже. Быстро летает. И минуты не прошло. Профессионал, – восхищённо поцокал языком. – Что? Следующий твой? И не надейся. Моего он всё равно не обгонит по скорости. На что спорим? Что значит, гав? У тебя даже кошелька нет. И пояса. И обуви. Пёс без обуви, согласись, это какой-то неуважаемый голодранец. Что с него взять. Если только суп сварить. Говорят, собачий суп очень полезен. Как думаешь, не врут? Что значит не голодранец? Где посмотреть? Нет, туда я точно заглядывать не буду.
Шутливо переругиваясь, отправились ловить следующих естествоиспытателей. Из списка неприглашённых на представление персон. Нескольких таких за целый день пути, встретить всё же удалось, немного разбавив скуку. Как и разрешить спор, в мою пользу. Победил со счётом четыре-два. Чем беззастенчиво принялся изводить насупившегося, недовольного пса. Отпуская в его адрес всевозможные ехидные комментарии и советы. Доведя до того, что обиженный коврик укусил за ногу. За что тут же ему отомстил, жестоко надругавшись над психикой бедного животного. Достоверно изобразив попытку ответить зеркальными мерами. Надо было видеть ошалелые глаза убегающего в испуге льва фу. Даже не знаю. Может, зря перед этим достал столовые принадлежности и специи.
Словом, развлекались как могли, скрашивая длительный, унылый путь. Спали снова в обнимку. Использовал его в качестве кровати и подушки одновременно. В истинном облике, конечно. А что, так намного теплее, удобнее. Если бы ещё не вылизывал лицо, выпрашивая, да что там, вымогая мясо с кровью, моей, пришлось накапать сверху, то было бы совсем замечательно.
На следящий день, вот уж неожиданность, наткнулся на бредущую в хвосте у остальных, команду коллекционера. В полном составе. Был о них лучшего мнения. Хотя такое положение дел вполне объяснимо. Коллекционер не отличался большой личной силой, в отличие от своих телохранителей и наёмников. Он никак не мог набрать достаточное количество очков в третьем этапе, а значит, начал бы свой путь ближе к старту, а не финишу. Рассудив так же, вся команда намеренно провалила испытание, что позволило им собрать свои силы вместе, не распыляя по всей дороге. Обеспечив коллекционеру надёжную охрану. Да и не только её. Полукровка нёс хозяина на спине, неспособного поддерживать высокий темп движения при таком духовном давлении. Частично помогая его ослабить своей аурой. Чем-то их дуэт напомнил мне Канью, оседлавшего здоровенного, почти квадратного фуци. Правда, у них он выглядел намного гармоничнее и симпатичнее. Словно отец с дочкой, а тут какое-то извращение. Толстый, лысенький, кривоногий мужичок верхом на полуголом красавце в шипастом ошейнике, с головой собаки, похожей на костюмированную шапку. Им только кожаной плёточки не хватало для полноты образа.