Помня, с каким почитанием Фанг относится к истории и памяти предков, могу понять его мучения. Выбор, когда желания противостоят принципам, всегда даётся тяжело. По себе знаю. Фанг в итоге всё же решился избавиться от опасного предмета, пусть и чужими руками. Тоже в какой-то мере выбор, который следует уважать. С благодарностью кивнул в ответ, пока, не понимая, зачем мне вообще нужна эта зубочистка. Может закопать вместе с компасом, да и забыть о ней. Всё равно через полгода исчезнет из мира следом за мной.
Когда все слова были сказаны, дары вручены, старейшины приступили к завершающей стадии ритуала. Раздевшись, лёг рядом с телом чужака. Макушка к макушке, в одну линию. Из темноты послышалась заунывная молитва Шину, сопровождающаяся мерным позвякиванием медных колокольчиков. Его голос не замолкал ни на секунду, то набирая силу, то опускаясь до шёпота, затуманивая сознание. По отдельности слова ещё можно было разобрать, но вместе они складывались в какую-то бессмыслицу, с призывами к кому–то, перечислением длинного списка имён, чьих-то заслуг, упоминанием обязательств и прочего. Не понимаю я в этой жреческой магии. Там всё так запутанно, что сами жрецы порой не разбираются, как всё обстоит на самом деле на седьмом небе. Из–за чего постоянно спорят друг с другом, доказывая именно свою точку зрения. Вот, наверное, боги веселятся, глядя на них сверху. Может ещё и ставки делают.
Через минуту от молитвы у меня уже потяжелели веки, захотелось закрыть глаза и уснуть. Развешанные повсюду талисманы засветились мягким золотистым светом. Все внешние звуки как отрезало. Площадка погрузилась в полную тишину, не считая звучащей молитвы. Стёрлись даже колебания природной Ци, разлитой вокруг. Внутри возникла некая пустота, неся неприятные ощущения абсолютной изолированности от мира.
– Будет больно, – тихо предупредил Фанг дрогнувшим голосом. – Очень. Мне придётся тебя зарезать.
– Не переживай, – храбрясь, попытался пошутить, чтобы унять возникший в душе страх.
Было по-настоящему страшно. Однако в своём выборе не колебался. Страх подсказывал, что я всё ещё жив. Что мне всё ещё есть к чему стремиться. Что я ещё слаб.
– Не ты первый пробуешь меня зарезать, но у тебя первого это получится. Гордись, старик. Когда-нибудь будешь рассказывать своим внукам об этом событии, как о величайшем достижении. В отличие от остальных неудачников, ты меня СМОГ зарезать. Ха–ха–ха.
Попытку его приободрить, Фанг воспринял с благодарностью. Не я один боялся предстоящего и неизвестности. Стала тверже хватка на рукояти бронзового ножа.
– Позаботься о детишках. Прошу, – прошептал напоследок старейшина, склонившись почти до упора, касаясь губами моего уха.
–Обещаю, – дал слово.
Дальнейшее нет смысла описывать. Это был долгий, малоаппетитный процесс, практически не сохранившийся в памяти. Грани между реальностью, безумием, кошмарами и безликой тьмой размылись. Не стало ни времени, ни пространства. Не сохранилось даже мыслей. Всё кануло в тёмную, безликую бездну.
Проснувшись, не сразу осознал, где нахожусь и как себя чувствую. Хотя с последним разобрался быстрее всего. Чувствовал себя крайне паршиво. Как после буйной попойки, перешедшей в стадию отравления. Хотелось умереть, чтобы избавиться от этого мучительного состояния. Стоп, так я же уже, вроде как. Хотя, что значит умер? Тут же возразил сам себе. Раз мыслю, значит, существую. Подняв веки, не сразу приспособился к яркому свету, который неприятно резал глаза. Болезненный стон вырвался сам собой. Меня замутило, вызывая тошноту. Пока зрение не вернулось, пришлось обращаться к обонянию. Судя по запахам, старая Фэн потратила на меня кучу склянок со своей мерзкой алхимией. И это явно не лекарственные травы. Нос тут же зачесался, вызывая болезненные ощущения.
– Апчхи! – непроизвольно дёрнулся, отчего стало ещё хуже.
Немного отлежался, собираясь с силами. Наконец, глаза более–менее привыкли к текущему уровню освещения. Как оказалось, я по-прежнему лежал на до боли знакомой тренировочной площадке. Судя по высоте солнца, скоро полдень. Ни единого напоминания о проведённом ранее ритуале ни в памяти, ни на площадке не сохранилось. Ни одного бумажного талисмана, ни одной прочерченной на земле линии, ни одного лишнего предмета. Даже след от костра и то не обнаружился. Вот это понимаю, конспирация. Тщательно обо всем позаботились.
– Очнулся, наконец, – внезапно услышал голос Миншенга.
Обрадованный моим пробуждением старейшина вышел из–за деревьев, подходя ближе. От вида живого и здорового меня у него разом повысилось настроение. Или не от меня. Осмотрев тело, сперва не поверил глазам. Это же не я. Точнее, не старый я. То-то показалось странным, что ощущалась необычайная лёгкость и повышенная бодрость. Ничего не болело, не ныло, не отягощало. Дышалось полной грудью. Весь окружающий мир стал выглядеть как-то иначе, намного более ярко и красочно. Никакой мутной плёнки перед глазами. Обострились все чувства. Непривычные ощущения, но крайне приятные.