– Куда спешить? Вы же не напортачили, надеюсь? Не полезли своими кривыми ручонками куда не следует? – подозрительно обернулся к Миншенгу, испугавшись, что меня сейчас «обрадуют».
– Нет, всё прошло хорошо.
Миншенг понял мои опасения, так что сразу успокоил.
– Фанг уже осмотрел тебя. Полгода в запасе точно есть. Не переживай. Просто для тебя зарезервировали место в караване, который совсем скоро отправляется из деревни Южных врат вместе с нашими чемпионами и людьми клана Шень. Тебя оформили как члена рода Юй, отправленного помогать в нашу торговую лавку. Предварительную легализацию старейшины Фэн и Фанг уже провели. Для клана нужно с самого начала создать видимость привязки тебя к роду Юй, что начал свой путь отсюда, из деревни. Прикинься тихим, незаметным парнем, что позволит на первое время затеряться в городе. Раз не удалось сделать тебя самой яркой звёздочкой, пойдём другим путём. Будешь изображать крадущегося в тумане тигра, незаметно подбирающегося к жертве. Ну а дальше самостоятельно решишь, либо всё же становишься восходящей звёздочкой, либо остаёшься в тени. Смотри сам. Не маленький.
На последних словах Миншенг шутливо толкнул меня в плечо.
– Кстати, а кто победил в турнире? – заинтересовался пропущенными событиями.
Я ведь даже ставок сделать не успел. Интересно, наши то выиграли или в этом году отличились Южные врата.
– Понятия не имею. Я ведь всё время здесь с тобой провёл. Караулил, чтобы не было непрошеных гостей. Самому интересно кто победил.
Завершив все дела, перед уходом ненадолго остановился на пороге дома. Миншенг тактично отошёл в сторону. В душе словно натянулась невидимая струна. Чувствуя сильное волнение, пару раз глубоко вздохнул, с любовью поглаживая рукой старый потрескавшийся дверной косяк, на котором с трудом можно было разглядеть зарубки, которые обычно делали, когда отмечали свой рост. Тихонько прошептал слова благодарственной молитвы, позабыв, что не слишком уж ранее был и религиозен. Перед глазами промелькнули отрывки многочисленных ярких моментов прошлого, наполненные тёплыми воспоминаниями о доме, семье, живших когда-то здесь детях, наполняющих этот дом своими звонкими голосами, о родителях, о большой мохнатой собаке. О тепле и уюте.
– Прощай, – прошептал едва слышно.
Развернувшись, решительно пошёл прочь, не оборачиваясь. После первого же шага почудилось как будто, где-то вдали лопнула натянутая на ветру струна, донеся печальный, резко оборвавшийся звук из моего далёкого прошлого.
Глава 4
К окраинам Южных врат дошли только к вечеру. В долине потихоньку начинало темнеть. Со стороны скопления домов, так похожих на своих собратьев из Небесных елей, доносились шумные радостные голоса, слышался бой барабанов, завывание дудочек, крики толпы. Праздник был в самом разгаре. По воздуху разносились аппетитные запахи угощений, сдобренные дымом костров и резким запахом использованных хлопушек. В саму деревню заходить не стали, направившись сразу на поле, где разместился большой торговый караван, который завтра утром должен отправляться обратно в Солнечный камень. Причём зашли со стороны ущелья, ведущего из долины, а не со стороны внутренних областей, сделав большой крюк через лес. Дальше пошли по дороге открыто, не скрываясь, чтобы создать видимость возвращения из провинции Увань.
Многочисленные слуги и помощники купца несмотря на поздний час вовсю трудились, плотно упаковывая и складируя на повозки грузы, готовя их к дальнейшей транспортировке. Походные шатры пока не разбирали, отложив это дело на утро. Одну ночь провести всё ещё где–то нужно. Мимо деловито снующих работяг, скучая прогуливались охранники, изображая бдительность. Не столько присматривая за работой, сколько оборачиваясь в сторону деревни с печальными лицами. Что поделать, пока кто–то работал, кто–то отдыхал.
Нас остановили на границе полевого лагеря. Навстречу вышел один из охранников, вооружённый кривым тесаком. Судя по ауре, практик второй ступени. Ну да, кто бы заставил высокоуровневых мастеров заниматься подобной мелочёвкой, откармливая комаров в чистом поле. Это работа для рядового мяса, уровень смертности которого в серьёзных конфликтах не уступал тем же комарам.
Стараясь выглядеть внушительно, охранник преградил путь.
– Кто такие? – грубо потребовал представиться, не обращая внимание на преклонный возраст хорошо одетого путника.