Система торговли в провинции давно была хорошо отлажена. Для этого центральными властями было сделано всё возможное. Дороги и мосты поддерживались в исправном состоянии, патрулировались дорожной стражей, везде были натыканы постоялые дворы, отстроены склады. Отрегулирована система сбора дорожных податей, чтобы не обременять купцов, толкая их на сокрытие доходов. Повсюду сновали передвижные лавочки на колёсах, способные организовать небольшую лапшичную или чайную практически на любом свободном пятачке земли. Лишь бы было кому пользоваться их услугами, оплатив звонкой монетой.
Насладиться всеми благами цивилизации удалось не сразу. Сначала пришлось добраться до более густонаселённых районов провинции. Первую же ночную стоянку, из-за нескольких неудачных дорожных происшествий пришлось совершать в лесу. Немного не дошли до постоялого двора прежде, чем начало смеркаться. Послав слугу проверить ситуацию, есть ли смысл превозмогать неудобства, Ли Шу Жень объявил короткий привал. Вскоре слуга вернулся и поведал, что двор из-за приближающегося дождя уже переполнен, так что торопиться некуда. Вынужденно разбили лагерь прямо здесь, на опушке леса.
Свободного места в шатрах караванщиков для меня не нашлось, так что пришлось ночевать на повозке, зарывшись в тюки шерсти, из-за чего долго и беспокойно ворочался. Слишком уж мягкая перина досталась, тёплая, вызывая неудобство своей повышенной комфортностью и вонючестью. Всё же значительно повысившееся обоняние не всегда приносило пользу. Глядя на мои мучения со стороны, возничий покатывался со смеху, обзывая дикарём, привыкшем спать на голой земле, на что, не обидевшись, с важностью пояснил, мы Тонги не дикари, а дети природы. Всем сомневающимся можем доказать это, дав, к примеру, по носу. Возничий благоразумно отправился проведать приятелей, не искушая судьбу.
Дождавшись, когда лагерь окончательно затихнет, погрузившись в спокойный сон, а всё вокруг скроется во тьме, незаметно покинул своё лежбище. В животе предательски урчало от голода. Бедный желудок скручивало, в попытках выдавить дополнительные крошки вкусной, питательной пищи. Плотный ужин, которым меня накормили караванщики, оказался явно недостаточным. Меня и так весь день преследовало постоянное чувство голода, усилившееся к вечеру. Всё запасы, что брал с собой, были давно подъедены. Дополнительную порцию ужина уже не получить. Котлы пусты и отмыты. Придётся как-то самому выкручиваться.
– Дьявол, – беззлобно выругался, осторожно оглядываясь вокруг, стараясь не высовываться из-за укрытия. – Что же я за прожорливый зверёк такой? Что-то эти криворукие обезьяны точно напутали с ритуалом. Вместо силы, накрутили аппетита. Куда только всё съеденное девается.
Впрочем, умереть в лесу голодной смертью, считал позором. Сейчас сбегаю по быстренькому, найду себе мясца на ужин. Если повезёт. Заодно протестирую тело и решу один важный вопрос. Судя по тому, как организм активно и бодро себя чувствует в ночное время, подобный образ жизни для меня чуть ли не родная среда обитания. Ещё одна монетка полетела в копилку наблюдений.
Покинуть линию костров, миновав часовых, жмущихся к огню, удалось относительно легко. Проскользнул словно ночная тень. Поднимался ветер, небо затянуло тучами, так что область видимости вокруг костров значительно сократилась, образуя дыры в периметре безопасности.
Отойдя в лес поглубже, столкнулся с занятной штукой. В окружающей тьме, в густом подлеске, где и днём-то сложно что-то не разглядеть, моё духовное чутьё неожиданно, само собой переключилось на другой режим. В голове словно что-то щёлкнуло, вызвав короткую вспышку боли, временно дезориентируя, лишая всех привычных чувств. Начался процесс неконтролируемой перестройки сознания, сопровождающийся переходом на более сложную модель восприятия мира. Ощущения довольно неприятные. Сперва даже испугался, что ослеп, пока не разобрался в ситуации. Как оказалось, проснулось что-то вроде памяти родословной, что немного напрягало. Вдруг в самый неудобный момент ещё что-нибудь проснётся. Во время боя, например.