Так продолжалось почти всё отведённоё время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.
Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь не стоит уворачиваться, а лучше произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители тоже замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным сосредоточенным лицом и размышляла. Из-за того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но Матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.
"Ладно, пусть проходит дальше", - передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щёлкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.
Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:
- Надо же, в самую середину! Умница!
- Вы тоже ничего, Ваше Величество! - хмыкнула претендентка.
- Ну, это не даже обсуждается, - пошутила Леяра, и обе засмеялись. - Позволь взглянуть на твой чудо-стреломёт.
Девушка протянула оружие. Верховная Мать изумлённо осмотрела конструкцию и произнесла:
- Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?
- Ну а то чья-же, Ваше Величество?
Леяра
Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу "Серые эльфийки". К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придётся, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывших дроу отошли к стене.
Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах - посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей - получилась группа состоящая чисто из дистанционщиков. Если станут действовать с умом - к ним никто из контактников к ним и близко не подойдёт. Правда есть ещё призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наёмницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит - все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была бы моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.
Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения "ледяные стрелы" и "ветряные вихри", силы которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница метала заряды пачками, но почему-то попадала исключительно в щиты, либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какой-то "сонный" и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).
Девчонки явно "халтурили". Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Даю условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наёмницы распорол живот целительницы, и она тяжело раненая упала. Потом одна из телохранительниц "умудрилась" выбить и щит, и меч у подруги. Ну а лучница, всё-таки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушки, лишив её возможности не только передвигаться, но и стоять. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.
"Больше не могу, Ваше величество", - раздался в мозгу истощённый голос архимага и тот обессиленный сел на пол.
"Нормально, шесть против восьмерых!" - похвалила я его.
- Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку, смысла нет. Поэтому сразу перейдём к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.
Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.
- Хм, как хотите, - хмыкнула я и приказала финалисткам: - Начинайте!
Вбитое с детство повиновение Верховной Матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.
- Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! - "подбодрила" я нежелающих становиться палачами. - Ну же!
- Я сделаю это быстро и не больно, - шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в неё меч. Та успела послать её благодарный взгляд и опустила веки.
- Мне не привыкать, - с мокрыми от слёз глазами, наёмница сломала магичке шею и отошла в сторону.
- Хорошо, - одобрила я. - Дальше!
- Я сама, - сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, и, тем самым, избавила одну их претенденток от тяжелого поступка.
Четвёртую убила лучница - на диво метко и неожиданно - прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.
Пятую тоже лишила жизни наёмница.
- Всё равно на мне уже столько грехов, - пояснила она и подошла к последней обречённой.
Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.
- Хватит! - в последний миг остановила я убийство. Поздравляю, вы прошли испытание!
Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.
- А почему такие грустные? - не поняла я.
- Неправильно всё это, Ваше Величество, - осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.
- Знаю, что не правильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая "серая эльфийка" карала не только светлых эльфов, но и сородичей, - пояснила я и усмехнулась: - Теперь убедилась, что из вас получится достойная замена!
Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять СВИТКОВ ВОСКРЕШЕНИЯ. - Как вы могли подумать, что Мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка немедленно оживляйте подруг! И быстрее!
Глава 2
Оказывается, Крайтис заблуждался насчёт безопасности собственного жилища. В доме всё же имелись "длинные уши" (и совсем не потому, что там обитали эльфы). Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.
Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса осталось неясно, но желающие нашлись. Так же поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.
Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийкой, эта информация выпустит пар из напряженных, в последнее время, политических отношений между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путём. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий.
Однако произошедшее наводило на мысль, что Война кому-то нужна.
- Есть подозрения, кто это мог сделать? - спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил Его Величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне. И теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля.