- Да кто угодно, Ваше Величество, - отчаянно махнул рукой, всё ещё обескураженный архимаг. - Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг, либо обладатель мощного амулета пытался стереть следы, и почти преуспел.
- Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?
- Так, Ваше Величество, но это если выполнять "затирку" неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны лавинообразно возрастает. Вдобавок ко всему, обойти, установленную мной защиту, сумеет исключительно равный или почти равный мне по силе чародей. Да и то, не так быстро.
- Даже так?
- И это настораживает и вводит меня в недоумение, Ваше Величество.
- Так может не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Этим объясняется отключенная защита. Пустил врагов, потом и сам сбежал, - оживился монарх.
- Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его Дом и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели "серой эльфийки", таким образом, пытаются замести следы и выйти сухими из воды.
- Совсем легко отделаться им не удастся, - пообещал Гедеон. - Ведь мы же с тобой теперь знаем, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасёт их.
- Но без неё мы ничего не докажем!
- Мне достаточно твоего слова, Крайтис.
- Весьма польщён столь доверительным отношением, Ваше Величество. Но всё же совет министров этого не устроит такой ответ. Это послужит очередным упрёком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.
- Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас своё решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля - закон!
- У нас тоже. В остальных вопросах Просто иногда представители влиятельных семей, перед принятием постановления главы государства, анализируют, не ошиблись ли Вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.
- Неужели сам веришь в это? Да, официально процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле, у зажиточных эльфов, приоритетная задача: отыскать уязвимое место правителя или неугодного соседа, свергнуть его и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом их заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу, без разрешения?
- Но ведь ответ на письмо тёмной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.
- Да уж. И теперь, даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: Совет потребует расширить свои полномочия и на внешнюю политику.
- Весьма вероятно, Ваше Величество.
- И ведь не смогу перечить. А потом стану "посаженым болванчиком, пляшущим под чужую дудку".
- Думаю, вы преувеличиваете, Ваше Величество.
- У дроу вообще жесткий Матриархат, Ваше Величество, - продолжал стенать король. - Возможно диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге Война, а я должен переживать, по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.
- Который только ослабит наш народ, - добавил архимаг. - Причем независимо от того удастся ли вам подавить бунт или оппозиция возьмёт верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.
- Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.
- Держи пока всё втайне, Гедеон, - уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. - Делай вид, что ничего не произошло и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отправлюсь на поиски девушки.
- Она ещё в столице?
- К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.
- Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?
- За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией, и карета с остатками делегации тёмных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.
- А что стража даже не обыскала дроу? - удивился Гедеон.
- Конечно, нет. Пока между нами официальный мир, к тёмным применима дипломатическая неприкосновенность.
- Только к их политикам.
- Да, но на двери тёмно-зелёной кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Ещё городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а экипаж тянули две белых и две чёрных лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. Оттуда же доносится и слабый сигнал маячка-кулона, висящего на шее Цветаниэль.
- Либо голубокожие собратья что-то задумали, либо кто-то пытается повести нас по ложному следу и посеять ещё больше раздора между нашими народами, - прищурив глаза, задумался Гедеон.
- Возможно, и третье, Ваше Величество.
- Внимательно тебя слушаю, - вопросительно посмотрел на Крайтиса король.
- Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? - предположил архимаг.
- Нет, Матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой, даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо.
- Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? - догадался архимаг, на что намекает монарх. - Пообещали ему возврат трона за определённые действия, которые тот выполнит, придя к власти?
- Именно так. Хотя насчёт орков сомневаюсь. Тем не менее, действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им стало известно об артефакте-маячке, и тебя пытаются заманить в ловушку? - предостерёг король друга.
- Конечно, учту это, Ваше Величество.
- Отправляйся немедленно. И прошу тебя, - Гедеон обнял за плечи друга, - скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.
- Так заплати требуемую сумму!
- Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймёт народ, а враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если изменятся обстоятельства, тогда другое дело.
- А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?
- Ещё как! Но, прости, не могу, - вздохнул монарх и виновато опустил голову. Потом добавил: - Обещаю в будущем больше не предпринимать никаких серьёзных действий без твоего одобрения.
- Если это будущее у нас будет. Эх, Гедеон, ты неисправим, - ответил Крайтис. - Ну, ладно, может вдвоём нам удастся исправить ситуацию, а в дальнейшем избегать подобных ошибок.
- Втроём, - поправил архимага король и пояснил: - Богиня Эвва тоже поможет своим детям.
- Конечно.
Сергей
Что-то произошло со Светкой. Почему-то после Нового года никак не удаётся с ней пообщаться. Не знаю: случайно или нет, но сниться она стала намного реже Липы. Причём всё время сестра находилась в странном состоянии.
Первые несколько видений она просто спала. Тогда не придал этому серьёзного значения и будить не стал. Что с того, что на Пангее день? Кто знает, может она устаёт по ночам, листая магические книги и изучая заклинания? Ведь именно в это время суток в королевской библиотеке практически нет посетителей, а значит, сводятся к минимуму шансы на разоблачение. Теперь упрекаю себя за то, что не забил тревогу раньше.
На четвёртый или пятый раз меня насторожил такой режим, и я попытался разбудить Светку - не получилось.
Мне отчётливо передавались слуховые и тактильные ощущения сестрёнки. Судя по скрипу колёс, лёгкой тряске, периодическому фырчанью и ржанию лошадей - мы куда-то ехали, кажется в карете. Причём пункт назначения находится довольно далеко, раз это продолжается уже не один день.