Город заметало снегом. Ллирель поостыл после пьяных признаний, стал реже наблюдать за Ладой. А она придерживалась распорядка дня, читала, тренировалась. и неизменно твердила себе, что все будет хорошо, нужно просто подождать. Иногда помогала на кухне, ничуть не стесняясь вручную помыть за собой посуду, нарезать овощи в своем темпе. Незаметно сдружилась с Эльмирой, с которой пару раз случайно пресеклись за поздним чаем. Она рассказывала истории из жизни города, давала линсам меткие ироничные характеристики. Так Лада узнала, почему не встречала Торизу до боя с кегретами: девушку переселили подальше от дворца.
Тетя появлялась по графику и опять переносилась к донкам. Она поселилась в свободной комнате у Ришаны, потихоньку "обрабатывала" Данза.
Когда Лада рассказала ей о совете и о тренировке, Мирель засмеялась:
– Правильно, давно пора поставить Гиту на место. Мне нравится, как ты одеваешься, с удовольствием тебя поддержу. Дай мне кое-что из твоей одежды, но такое, в чем тебя еще не видели.
Лада достала из рюкзака земную футболку и брючный сарафан. Тетя пришла в восторг. Надо было видеть, с каким выражением лица она спускалась на кухню, и как на нее смотрели встречные линсы. Кстати, Мирель было очень даже неплохо в светло-коралловом. Альвина, увидев тетю, улыбнулась, глаза блеснули, но погасли: она упрямо сторонилась Лады и принципиально не поддерживала ее начинаний. Хотя Але было бы очень хорошо, например, в голубом. Да и не только ей.
Гитана изредка встречалась в библиотеке. Обменявшись приветствиями и парой сухих фраз, расходились кто куда.
Время от времени Лада доставала кулон–пропуск, смотрела на зеленые грани, тихо страдала и одновременно радовалась, что не умеет создавать порталы. Потому что были моменты, когда невыносимо хотелось к Жехарду. Внутри зрело раздражение оттого, что арджазиец не оставил пропуск себе, а отдал ей. Было в этом что-то неправильное, как будто испытание для Лады. А потом в чашу ее терпения добавилась еще одна капля.
– Что происходит? – вскрикнула Лада. Она только что тренировалась с Мирель, и вот уже ее окружил туман, начал уплотняться, затем короткое падение и толчок. Постепенно туман начал расступаться, и Лада оказалась на большой кровати с шёлковой постелью. На простыне были насыпаны белые и красные лепестки роз, на Ладе оказалось подвенечное платье, расшитое жемчугом. Туман уплотнился в сферу, она увеличилась, внутри появилась белая стена с белой же дверью. На постели заалела бархатная коробочка в виде сердца, сама по себе открылась, явив углубление под обручальные кольца. Лада округлила глаза, попыталась стать невидимой – не получилось. Дверь скрипнула и начала медленно-медленно отворяться. Лада отползла в угол кровати, спряталась под небрежно отброшенное одеяло, распрямилась, притворяясь, будто ее здесь нет. А вдруг повезет и ее не заметят? Даже свой и так плоский живот втянула, затаилась, радуясь, что возле носа оказалась складка, через которую можно дышать. Кто-то вошёл. Слышно осторожные шаги… в щелку повеяло парфюмом с пряной ноткой…
– Ларден! – вскрикнула Лада, отбрасывая одеяло. Блондин, находившийся совсем рядом, испуганно отпрыгнул.
– Ой… – Лада спрятала платье с чересчур глубоким декольте. Хорошо, хоть фаты не было. Ларден сел на кровать и захохотал. Он тоже был в нарядном костюме, некогда длинные волосы коротко обрезаными, лицо обветренным, королевская метка со лба исчезла. Он смеялся так непосредственно, что Лада также заразилась смехом. Но всё же не поняла:
– Что тут такого смешного?
– Ты меня напугала… Ха-ха-ха! Вот это испытание! Лада в подвенечном платье! Вот это страх!
– Вообще-то у меня великолепное платье, – немного обиделась Лада."И я красивая."
Какая дурацкая ситуация.
– Да, ты красивая… я уже люблю своего дракона!
"Звучит нелогично. Я красивая, а в любви признаешься дракону,"– надула губки.
Ларден засмеялся еще сильнее:
– Невозможность, которую нужно преодолеть! Страх, спрятанный за изокамнем! Такое испытание устроил! Самое страшное! Ха-ха-ха… Слово "нет"! Ха-ха-ха! Прости.
Глядя на конвульсии смеха, что усиливались, как только Ларден смотрел на на безымянный палец с обручальным кольцом, Лада окончательно скисла; обхватив руками колени, терпеливо ждала, когда король перестанет смеяться. Этот момент все-таки наступил, он успокоился, посерьезнел, взял в руки бархатную коробочку.