– Но он грустный! Хотя бы милую улыбку сделай, – бросила Харзана и умчалась.
– Его высочество тоже грустный, – сердито проговорила девочка. – К тому же зайца все равно порежут. Но если хочется улыбку…
Ючана прищурила глаза, поджав уголок губ, и Лада выпалила:
– Не надо делать ему полный рот зубов. Можно только два.
– Откуда ты знаешь, что я собиралась делать? – девочка окинула Ладу подозрительным взглядом.
"Она такая хорошенькая," – отметила Лада.
Она помыла руки, набрала бледно–голубого крема в щприц, сделала лепесток розы на втором торте и спросила:
– Как ты здесь оказалась?
– Сбежала порталом с праздника Даров Земли вместе с арджазийцами, – вздохнула девочка. – А вернуться не могу.
– Почему?
Ючана молча показала метку в форме браслета:
– Стала риной.
– Как это? – ужаснулась Лада. – Чей?
– Сначала Дофта, когда он уплатил штраф за мое незаконное пересечение границы Арджайзы без документов и воровство, потом меня выкупил его высочество Жехард.
– И Жехард держит тебя в ринстве? – Лада застыла от изумления. Кое-кто из работников кухни тоже застыл.
– Тише… Да кто ж ты такая? Нужно говорить "его высочество Жехард". Я тоже сначала не знала, потом забывала. – Ючана кивнула, мол, продолжай работать. Лада принялась творить цветы.
– И что тебе было за забывчивость?
– Убирала свиной навоз, – мрачно сказала Юча. – Ты тоже можешь попасть на свинарник, даже если метки нет.
– И тебя родители не вернули?
– Они собирают деньги. У меня еще две сестры есть. С серонской внешностью, не то, что я… К тому же я год жила среди новорожденных. Жехард заявил, что когда родители заплатят, деньги отдаст, чтобы я могла купить себе жилье. Еще сказал, что я дорогая, потому что у меня красивый голос. На бал разносить фрукты я попала, потому что выиграла конкурс песни. Хотя мы с подругой часто пропускали уроки, родители не контролировали, а новорожденным было все равно. Его высочество пообещал отпустить в любом случае, если я получу образование. Ещё три года.
"Узнаю методы Жехарда."
– Тебя не обижают?
– Нет, я же принадлежу его высочеству.
– И много вас таких… принадлежащих его высочеству?
– Знаю пятеро. Я самая младшая.
– А фаворитка у него есть? – спросила Лада дрогнувшим голосом.
– Нет и не было никогда. Но сегодня помолвка с принцессой Лина, – недовольно сообщила Ючана и добавила чуть тише: – Говорят, он влюблён в другую. Теперь страдает. Сидит в кабинете, никого не хочет видеть. Голоден, наверное.
– А можно, я отнесу ему что-нибудь?
Юча окинула взглядом приземистую фигуру Лады, нос картошкой.
– Да, конечно. Только ему трудно угодить.
– Мой напиток он выпьет. Неси землянику и сухофрукты.
"Жехард, Жехард. Какой же ты на самом деле? Как узнать тебя? Опять поражаешь новой чертой. Тебе нужен трон, чтобы устранить ринство, которое, несмотря на более широкие права, всеравно сродни рабству… – Лада поставила на плиту кастрюлю с водой, и, пока она нагревалась, подмешала в белый крем черное какао.
– Принц против ринства, – сообщила на ухо Юча. – Говорят, король Ризарт передаст ему трон сразу после помолвки с Альвиной. Сегодня вечером будет много гостей. Может, удастся увидеть короля Ллиреля. По слухам, он очень красив. Не понимаю, как королева Лада до сих пор не вышла за него замуж. – Юча опять рисовала зайца. Задумчивого такого.
– Не трожь! Нормальный заец. – Остановила её Лада, когда девочка, опомнившись, уже хотела его снести.
– А может, Лада тоже влюблена в другого?
– Королева Лада. Это Арджайза, Лира. Сразу видно, что ты не отсюда.
Лада смазала поверхность торта, зарядила шприцы разноцветный крем.
– Крем должен быть белым, – подсказала из-за плеча пухленькая кудрявка.
– Ничего подобного, – возразила Лада, и быстро нанесла рой белых звездочек, затем голубых, салатовых, бедно сиреневых, формируя увиденный в зеркале завиток. Получилось красиво.
– Ух ты! Так просто!
– Лира, вы молодцы, столько тортов украсили,– похвалила громким басом Харзана. – А почему этот чёрный?
– Лира обещала отнести принцу Жехарду десерт, – заступилась невпопад Юча и женщина, обрадовавшись, отступила.
Вода закипела. Лада выбрала из сухофруктов нужные, бросила в кисель, помыла землянику. Ючана загрустила, молча занималась тортами, Лада тоже задумалась, помешивая кисель.
Варись, земляника, и пусть твоя сладость
подскажет, как много любви в нём осталось?
Дай знать, земляника, нужна ли надежда?
Будет ли сладко? Будет ли нежно?
Весь шум и гам огромной королевской кухни отошёл на второй план, как будто в другое измерение. Лада мысленно очутилась в лесном доме, где при свете свечи Жехард говорил: "Мне понравилось. Так сладко и… нежно". А потом он ей улыбнулся…